Durante seis décadas, Warren Buffett ha sido el alma de Berkshire Hathaway, construyendo un poderoso conglomerado con una legión de accionistas fieles y convirtiéndose, posiblemente, en el inversor más venerado del mundo.

Mientras se prepara para entregar el testigo al vicepresidente Greg Abel, designado como próximo CEO desde hace cuatro años y medio, los inversores se enfrentan a la realidad de que el aura de Buffett, reflejada en parte en el precio de las acciones de Berkshire, se desvanecerá.

Este cambio probablemente inaugure un liderazgo más directo desde la cúpula sobre las decenas de negocios de Berkshire. Algunos inversores podrían exigir que Berkshire adopte una vía corporativa más tradicional, como el pago de dividendos.

Abel, de 63 años, asumirá como CEO el 1 de enero y tendrá uno de los desafíos más difíciles en la historia empresarial. Buffett, de 95 años, quien ha dirigido Berkshire desde 1965, seguirá como presidente.

"Existe un enorme efecto halo alrededor de Buffett", afirma Lawrence Cunningham, profesor de derecho en la Universidad George Washington y autor de varios libros sobre Buffett y Berkshire.

Según Cunningham, Abel debe convencer a los escépticos de que Berkshire prosperará sin que Buffett tome las decisiones finales sobre qué empresas y acciones comprar, o sin su orientación y sabiduría en las cartas y reuniones anuales con accionistas.

"No espero que empiece a contar chistes ni a comer turrón en la reunión anual", comentó Cunningham. "Su mayor desafío es decir: no soy Warren Buffett, y no debería importarles".

Berkshire ya ha realizado algunos ajustes, anunciando una reestructuración directiva apenas tres semanas antes de la llegada de Abel.

Abel delegará la supervisión directa de las 32 empresas de productos de consumo, servicios y comercio minorista de Berkshire en Adam Johnson, quien continuará dirigiendo la unidad de aviones de lujo NetJets. Además, Berkshire ascendió a Nancy Pierce para dirigir Geico, donde era directora de operaciones.

Pierce sustituye a Todd Combs, quien también era uno de los gestores de cartera de Buffett y se traslada a JPMorgan Chase, donde es director. Berkshire también nombró a un nuevo director financiero y a su primer asesor jurídico interno.

Abel está posicionando "lugartenientes de confianza y nuevo talento para equilibrar la continuidad con la modernización en Berkshire", señaló Michael Ashley Schulman, director de inversión de Running Point Capital en El Segundo, California.

BERKSHIRE, TRANSFORMADA EN SEIS DÉCADAS

Buffett transformó Berkshire, con sede en Omaha, Nebraska, de una fallida empresa textil en un conglomerado de 1,07 billones de dólares, el equivalente corporativo de un tanque Sherman.

Su red de cerca de 200 empresas, incluidas el ferrocarril BNSF, el seguro de automóviles Geico, Berkshire Hathaway Energy y marcas minoristas como Brooks y Duracell, convierte a Berkshire en un reflejo razonable de la economía estadounidense.

Buffett también forjó su reputación seleccionando acciones, con inversiones a largo plazo en Apple y American Express.

Abel se unió a Berkshire en 2000 y dirigió Berkshire Hathaway Energy durante una década antes de convertirse en vicepresidente de Berkshire supervisando los negocios ajenos a los seguros en 2018.

"Greg Abel podría ser más intervencionista que Warren Buffett", afirmó Cathy Seifert, analista de CFRA Research en Nueva York que sigue a Berkshire. "Podría afinar su lápiz en cuanto a mejorar los gastos operativos y encontrar estrategias de crecimiento. Una estrategia más directa podría mover la aguja más de lo que Berkshire nos ha hecho creer".

Berkshire, a través de la asistente de Buffett, declinó hacer comentarios, señalando que Buffett abordó parte del futuro de Berkshire en su carta a los accionistas del 10 de noviembre. Ni Buffett ni Abel estuvieron disponibles para entrevistas.

CÓMO PODRÍA EVOLUCIONAR BERKSHIRE

Aunque las acciones de Berkshire han subido casi seis millones por ciento desde 1965, muy por encima del 46.000% del Índice Standard & Poor's 500, en los últimos años su desempeño ha sido similar o inferior a ese índice.

Buffett ha moderado durante mucho tiempo las expectativas de los inversores, diciendo en noviembre que, aunque los negocios de Berkshire tienen "perspectivas moderadamente mejores que el promedio", el tamaño de la compañía "pasa factura".

Abel debe lidiar con ese tamaño. Aunque cuenta con 381.700 millones de dólares en efectivo que generan abundantes ingresos, esto puede lastrar el rendimiento general al no estar invertido en otros activos.

Los accionistas aceptan que los retornos ya no igualarán los de antaño.

"No esperamos el 23% que Buffett obtuvo durante décadas", dijo James Armstrong, presidente de Henry H. Armstrong & Associates en Pittsburgh, quien ha invertido en Berkshire durante 40 años. "No se puede lograr eso con un billón de dólares en activos. Pero si Greg Abel consigue entre un 8% y un 10% anual, estaré satisfecho".

Aun con el efectivo de Berkshire, el margen de maniobra de Abel podría estar limitado, ya que Berkshire lamenta el exceso de dinero de capital privado que eleva las valoraciones de las adquisiciones.

"Hay un coro de gente exigiendo 'inviertan ese efectivo'", afirmó Armstrong. "No quiero que Berkshire lo haga hasta que vea una buena oportunidad a buen precio".

Muchos inversores han exigido durante mucho tiempo que Abel comience a pagar dividendos, que históricamente contribuyen al 31% del retorno del S&P 500. Berkshire no paga dividendos desde 1967, y un dividendo del 2% costaría solo unos 21.000 millones de dólares anuales.

"Espero que más accionistas exijan el pago de dividendos, una recompra de acciones mejor definida y una estrategia de asignación de capital más formal", opinó Seifert.

También podría haber demandas para que Berkshire mejore sus informes, que muchos analistas consideran impenetrables o incompletos. Berkshire dedica solo unas frases o párrafos en sus informes financieros a algunas grandes filiales, sin mención específica de la rentabilidad global.

Aun así, mientras Abel equilibra estas demandas, muchos accionistas no quieren que Berkshire pierda aquello que la hace única.

"No queremos cambiar la cultura de Berkshire", dijo Steve Check, presidente de Check Capital Management en Costa Mesa, California, que invierte el 30% de sus activos en acciones y opciones de Berkshire.

EL PODER DE VOTO PERMANECE

Persisten algunas dudas sobre el equipo directivo de Berkshire.

No está claro cuánto tiempo más permanecerá Ajit Jain, de 74 años, quien lidera las operaciones de seguros y ha estado junto a Buffett durante 40 años.

También es incierto el destino de Ted Weschler. Al igual que Combs, ha ayudado a Buffett a invertir en acciones. Se pensó que ambos tomarían el control de la cartera de renta variable de Berkshire, pero en los últimos años Buffett ha dicho que Abel podría encargarse de ello.

Buffett todavía controla el 29,8% del poder de voto de Berkshire, y él o su patrimonio seguirán teniendo una influencia desproporcionada durante al menos varios años. Esto podría dificultar la acción de accionistas activistas que deseen un papel más relevante.

"Mientras Warren Buffett siga trabajando y sea presidente, Berkshire seguirá llevando su huella", afirmó Check.

Aun así, Abel es lo suficientemente joven como para permanecer al mando el tiempo necesario para ver la evolución de Berkshire, aunque sea difícil reinventarla.

"Greg tendrá algo de pista para despegar", concluyó Cunningham.