En la llanura desértica de Mongolia Interior, en Baotou, se extiende a lo largo de kilómetros un lago artificial negro y tóxico, vestigio de décadas de minería intensiva. Se trata de uno de los complejos de tierras raras más grandes del mundo, con tuberías gigantes que vierten cada día corrientes de lodo cargadas de residuos químicos y radiactivos.
NYT
Las tasas de cáncer en la zona son 70 veces superiores a la media china, hasta el punto de que se ha construido un hospital de 20 plantas dedicado exclusivamente a las enfermedades óseas para tratar a los residentes locales. Esto ilustra el lado oscuro de un sector cuyo valor estratégico se ha multiplicado, las tierras raras. A menudo invisibles para el público en general, estos 17 metales con nombres exóticos (neodimio, disprosio, lantano, etc.) son, sin embargo, omnipresentes en nuestra vida cotidiana, y se sitúan en el centro de una batalla geopolítica e industrial mundial dominada por China.
Ya publicamos un artículo en que analizábamos en profundidad las tierras raras y el dominio de China en este sector: Pekín tiene a la industria tecnológica mundial agarrada del cuello con las tierras raras [en inglés].
El mercado mundial y sus principales actores
El mercado de las tierras raras se caracteriza por su excesiva dependencia de China. Desde la mina hasta el imán final, la cadena de suministro está dominada en gran medida por el gigante asiático. En 2023, China extrajo alrededor del 69% de los minerales de tierras raras producidos en todo el mundo, muy por delante de Estados Unidos (12%), Myanmar (antigua Birmania) (11%) y Australia (5%). Sin embargo, este dominio abrumador es aún más llamativo en las etapas de procesamiento: China representa entre el 85% y el 90% de la capacidad mundial de refinado de tierras raras y produce alrededor del 90% de los imanes permanentes de tierras raras del mundo. Ningún otro país tiene una cadena de valor tan integrada, desde la minería hasta la fabricación de componentes de alta tecnología. En otras palabras, incluso las pocas minas fuera de China suelen enviar su concentrado de tierras raras a China para el refinado.
Ante este virtual monopolio, ¿quiénes son los demás actores? Se pueden contar con los dedos de una mano. Lynas Rare Earths, una empresa australiana, es el principal productor no chino de tierras raras separadas. Con base en el yacimiento de Mount Weld (Australia) y una planta de procesamiento en Malasia, Lynas suministra alrededor del 5% del volumen mundial.
El Pentágono lo considera estratégico y actualmente cofinancia la instalación de una planta de refinado de Lynas en Estados Unidos (Texas) para tierras raras «ligeras». Si este proyecto tiene éxito, Lynas estima que podrá suministrar hasta el 25% de los óxidos de tierras raras del mundo, lo que cambiaría significativamente la situación fuera de China.
En Estados Unidos, MP Materials reabrió en 2017 la mina Mountain Pass (cerrada desde 2002), convirtiéndola en el único yacimiento de extracción estadounidense. Actualmente, MP envía su producción bruta a China para su refinado, pero está construyendo su propia unidad de separación con apoyo público. En julio de 2025, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos incluso inyectó 400 millones USD en capital y 150 millones en préstamos para acelerar esta industria local. A pesar de ello, la producción estadounidense sigue siendo inferior al 1% de los volúmenes chinos, una enorme brecha que para cerrarse, según advierten los expertos, requerirá entre 10 y 15 años de inversión sostenida.
En China, el sector está dominado por unos pocos gigantes estatales recientemente consolidados. Entre ellos se encuentra China Northern Rare Earth Group High-Tech (empresa matriz del complejo de Baotou), que es el líder mundial indiscutible. Otro actor chino importante es Shenghe Resources, conocido por sus participaciones en minas en el extranjero (Mongolia, América del Norte) y también uno de los principales beneficiarios de la demanda mundial.
Fuera de China, además de Lynas y MP Materials, hay proyectos emergentes en Australia (Iluka Resources, Arafura), Canadá (Neo Performance Materials para imanes, Vital Metals, etc.) y África (proyecto Rainbow Rare Earths en Burundi). Sin embargo, ninguno de estos competidores es aún capaz de rivalizar en volumen con el imperio chino de las tierras raras. Por ejemplo, Myanmar llegó a suministrar hasta el 10% del mineral mundial a través de la minería artesanal transfronteriza, pero Pekín ha ido cerrando gradualmente este comercio informal para mantener el control sobre el suministro.
¿Cómo pueden los inversores posicionarse en el sector de las tierras raras? Dada la concentración de esta industria, la inversión directa no es fácil, pero aun así existen varias opciones para obtener exposición financiera a este «metal estratégico».
ETF especializados. La forma más sencilla de lograr exposición es invertir a través de un fondo cotizado en bolsa (ETF) que reúna a los principales actores del sector. Uno de los más conocidos es el VanEck Rare Earth & Strategic Metals ETF, que sigue un índice global de 21 empresas activas en la extracción, refinado o reciclaje de tierras raras y otros metales tecnológicos. Sus tres principales posiciones son China Northern Rare Earth (11,37% del fondo), MP Materials (10,53%) y Lynas Rare Earths (7,17%). El fondo también incluye empresas vinculadas a metales «estratégicos» como el litio (por ejemplo, Albemarle, Pilbara Minerals y la chilena SQM), lo que refleja el hecho de que las tierras raras suelen asociarse con otros materiales críticos en los fondos de inversión. El ETF de VanEck cotiza en Europa (Euronext) y Estados Unidos.
El dominio chino puesto a prueba por la geopolítica
El control casi monopolístico de China sobre las tierras raras le confiere una poderosa influencia geopolítica que Pekín no ha dudado en utilizar. En 2010 se produjo un episodio famoso: tras un incidente diplomático con Japón (la detención de un barco chino cerca de las islas Senkaku), China suspendió abruptamente sus exportaciones de tierras raras a Japón. La industria japonesa, que depende al 100% de estas importaciones, se encontró en dificultades. Tokio reaccionó enérgicamente: inversiones de emergencia en Lynas en Australia, programas de I+D sobre reciclaje e imanes sin tierras raras, creación de reservas estratégicas y diversificación de los suministros. A pesar de estos esfuerzos, más de 15 años después, Japón sigue importando más del 70% de sus tierras raras de China, lo que demuestra la resistencia del monopolio chino.
Este precedente dejó una huella duradera en Occidente. Las tierras raras se consideran ahora una posible «arma comercial» en las rivalidades entre las grandes potencias, al igual que lo fue el petróleo en el siglo XX. Desde 2018, la guerra comercial entre China y Estados Unidos ha reavivado las tensiones. De hecho, Pekín no ha dejado de amenazar con restricciones a la exportación; como en 2023, en el punto álgido de las tensiones sobre los semiconductores, China endureció efectivamente su régimen de licencias de exportación de tierras raras, exigiendo a cualquier empresa extranjera que deseara comprar tierras raras chinas o utilizar tecnologías de refinado chinas que obtuviera la autorización del Gobierno. Justificada oficialmente por motivos de «seguridad nacional», esta medida drástica, que entró en vigor en 2025, creó enormes fricciones en las cadenas de suministro mundiales. Durante varios meses, los envíos de tierras raras quedaron retenidos en las aduanas chinas a la espera de las licencias, lo que provocó una escasez en la primavera de 2025 que ralentizó la producción de las fábricas de automóviles en Europa debido a la falta de componentes magnéticos. De las más de 2.000 solicitudes de licencia presentadas por empresas de la UE entre abril y septiembre, apenas la mitad fueron aprobadas por Pekín. El trastorno fue tan grave que algunas líneas de producción de vehículos eléctricos tuvieron que cerrar durante unos días porque los proveedores se quedaron sin neodimio para los motores.
Paradójicamente, estas advertencias chinas han tenido un doble efecto. Por un lado, provocan ansiedad entre los fabricantes occidentales, que se están dando cuenta de su vulnerabilidad. Por otro lado, aumentan temporalmente el valor de los pocos productores presentes fuera de China, como vimos con las subidas bursátiles de MP Materials y Lynas cuando circularon los rumores sobre las cuotas. Sin embargo, los gobiernos occidentales son muy conscientes de que confiar únicamente en el mercado sería ilusorio, por lo que la estrategia está cambiando hacia una «defensa activa» de este sector crítico.
La última señal positiva tras el apretón de manos entre Trump y Xi el 30 de octubre fue la suspensión, por parte de Pekín, de la prohibición de exportar galio, germanio y antimonio a Estados Unidos hasta el 27 de noviembre de 2026. Estos metales son cruciales para los LED, la fibra óptica, los sensores infrarrojos, las baterías y los blindajes, y Pekín también ha relajado sus controles sobre el grafito de «doble uso». Las barreras no están desapareciendo: China sigue controlando el grifo y las licencias siguen siendo fundamentales, pero el gesto es suficiente para aliviar las tensas cadenas de suministro y firmar, por un tiempo, una tregua técnica en la disputa tecnocomercial. Se trata más de un respiro que de la paz duradera, pues no hay garantía del alcance de las autorizaciones ni de su duración más allá del calendario fijado por Pekín, lo que demuestra que, en este mercado de materiales que no son «tierras raras» pero igual de estratégicos, la diplomacia sigue dictando el ritmo de la producción.
Perspectivas: un delicado equilibrio entre oportunidades y riesgos
Tanto para los inversores como para los estrategas, el sector de las tierras raras ofrece una fascinante combinación de oportunidades de crecimiento y riesgos geopolíticos. Por un lado, la demanda mundial de estos metales no hará más que aumentar a medida que se acelere la transición energética (el consumo de neodimio podría multiplicarse por cinco en 20 años, según algunas previsiones). Las empresas que están bien posicionadas en este nicho podrían revalorizarse considerablemente, sobre todo porque los países están dispuestos a apoyar (mediante subvenciones, préstamos a bajo interés y exenciones fiscales) proyectos que refuercen la seguridad del suministro. Como hemos visto, las cotizaciones bursátiles de las empresas de tierras raras pueden dispararse ante el más mínimo anuncio de restricciones o subvenciones: el mercado incorpora una prima estratégica.
Por otro lado, este sector sigue dependiendo en gran medida de las decisiones políticas y diplomáticas. Un acuerdo comercial inesperado entre Washington y Pekín podría hacer que China reabriera sus compuertas de exportación. Por el contrario, un nuevo deterioro de las relaciones geopolíticas podría conducir a un bloqueo total, con consecuencias económicas globales impredecibles, pero también con enormes ganancias potenciales para los pocos productores fuera de China, de la noche a la mañana. Por lo tanto, la volatilidad y la incertidumbre serán la norma.
En cualquier caso, las tierras raras han salido de las sombras para convertirse en una cuestión estratégica clave. Las medidas que se están aplicando actualmente —diversificación, reciclaje, innovación— darán sus frutos, pero de forma gradual. Hasta entonces, China mantiene una posición privilegiada como árbitro: puede influir en los precios y afirmar su primacía ajustando las exportaciones. Para otras naciones, existe una delgada línea entre preservar el libre comercio (para no perturbar la industria mundial a corto plazo) e invertir en la autonomía (para liberarse de esta dependencia a largo plazo). El sector de las tierras raras, pues, representa a la perfección los retos de nuestro tiempo, aunando economía, tecnología, medio ambiente y geopolítica y poniendo a prueba la capacidad de los Estados y las empresas para cooperar —o competir— por los recursos críticos del futuro.
Lista temática de MarketScreener sobre metales estratégicos: Metales estratégicos, esenciales para las industrias del futuro.
