Qatar Airways, la aerolínea estatal con sede en Doha, ha decidido vender la totalidad de su participación en Cathay Pacific Airways por unos 897 millones de dólares estadounidenses (6.970 millones de dólares hongkoneses), lo que marca su salida definitiva de la aerolínea insignia de Hong Kong tras ocho años de inversión.

Cathay informó el miércoles por la noche que Qatar Airways se había acercado para vender su participación del 9,7%, y que la propia Cathay la recompraría mediante una operación de recompra a 10,8374 dólares hongkoneses por acción, lo que representa aproximadamente un 4% de descuento respecto al último precio de cierre.

La aerolínea del Golfo había adquirido esta participación en noviembre de 2017, convirtiéndose en el tercer mayor accionista de Cathay, después de Swire Pacific y Air China.

Cathay está pagando aproximadamente una prima del 35% sobre el precio original que Qatar Airways pagó por la participación para recomprarla. La compañía de Hong Kong señaló que financiará la operación con recursos internos y líneas de crédito existentes.

"No creo que haya nada especial que interpretar en esta recompra a Qatar. Es más probable que Qatar Airways tenga necesidades propias de liquidez", afirmó Kenny Ng Lai-yin, estratega de valores en China Everbright Securities International.

Ng añadió que la operación debería ser positiva para el precio de las acciones de Cathay, ya que habría menos acciones en circulación en el mercado, lo que reduciría la presión vendedora.

Las acciones de Cathay subieron un 4,8% el jueves, mientras que los títulos de Air China, cotizados en Hong Kong, avanzaron un 4% y las acciones de Swire Pacific aumentaron más de un 1%.

Con base en el aeropuerto de carga más transitado del mundo, Cathay es uno de los mayores operadores de carga de Asia y se ha beneficiado del aumento del volumen de comercio electrónico procedente de China.

ESTRATEGIA DE SALIDA PERMITE "CRECIMIENTO A LARGO PLAZO"

Cathay fue la primera gran inversión de Qatar Airways en una aerolínea asiática, con el objetivo de reforzar su influencia global y aumentar el tráfico a través de su centro en Doha. No había directores designados por Qatar en el consejo de Cathay, lo que significaba que tenía poca influencia sobre la aerolínea gestionada por Swire Pacific.

Antes de la inversión de Qatar Airways, Cathay operaba vuelos entre Hong Kong y el centro de Doha en Qatar como parte de un acuerdo de código compartido entre 2014 y 2016, pero la ruta fue cancelada "por razones comerciales".

El director ejecutivo de Qatar Airways, Badr Mohammed Al-Meer, señaló que la salida refleja la estrategia disciplinada de la compañía en la gestión de su cartera, tras un periodo de sólidos resultados, permitiendo optimizar inversiones y posicionarse para el crecimiento a largo plazo.

La aerolínea de Oriente Medio ha seguido una estrategia de inversión en aerolíneas de todo el mundo para fortalecer su posición competitiva, incluyendo participaciones en IAG (matriz de British Airways), la sudamericana LATAM y Virgin Australia.

El presidente de Cathay, Patrick Healy, afirmó que la recompra de la participación refleja una "fuerte" confianza en el futuro de la compañía. La aerolínea ha anunciado un plan de inversión de 100.000 millones de dólares hongkoneses para los próximos siete años, que incluye la renovación de la flota, productos de cabina y salones VIP.

Cathay sufrió pérdidas prolongadas durante la pandemia de COVID-19, siendo Hong Kong uno de los últimos destinos globales en levantar las restricciones de viaje. El negocio de Cathay se está recuperando, y la aerolínea junto a su filial de bajo coste HK Express transportaron un 20% más de pasajeros en septiembre que un año antes.

Si se aprueba la recompra de la participación de Qatar Airways, la participación de Swire Pacific en Cathay aumentará del 43,12% al 47,69%, mientras que la de Air China subirá del 28,74% al 31,78%.

Cathay y Qatar Airways indicaron que continuarán su asociación a través de la alianza oneworld.

($1 = 7,7675 dólares hongkoneses)