El ascenso de la potencia norteamericana al primer puesto supone un giro histórico para un país que dependió del crudo de Oriente Próximo durante decenios y que sufrió el embargo petrolero impuesto por algunos miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo en 1973, en represalia por el apoyo estadounidense a Israel.
La suerte de Estados Unidos comenzó a cambiar a partir de 2010, cuando la producción de petróleo y gas de sus formaciones de esquisto se disparó, convirtiéndolo primero en el principal productor mundial de gas y, posteriormente, de petróleo.
Con la guerra entre Estados Unidos e Irán perturbando las exportaciones saudíes desde febrero de 2026, y las ventas rusas al exterior lastradas por los ataques de drones ucranianos y las sanciones de Washington a Moscú por la invasión de Ucrania, el país norteamericano ha logrado consolidarse como el principal exportador global.
Las exportaciones estadounidenses de crudo y combustible ascendieron a unos 10,5 millones de barriles diarios en mayo, impulsadas por la elevada producción y la liberación de reservas estratégicas, según los datos del servicio de seguimiento de buques Vortexa. Esta cifra sitúa a Estados Unidos como líder mundial por tercer mes consecutivo. Por su parte, las exportaciones rusas se situaron en 7 millones de barriles diarios en mayo, según cálculos de Reuters, mientras que las de Arabia Saudí alcanzaron los 5,9 millones, de acuerdo con Vortexa.
En comparación, Arabia Saudí exportó unos 8,1 millones de barriles diarios en 2025, frente a los 6,6 millones de Estados Unidos y los cerca de 5,8 millones de Rusia, según los registros de la misma consultora.
«Washington dispone de una nueva herramienta que no sabía que tenía antes de la guerra con Irán: las exportaciones de energía», afirma Michelle Brouhard, responsable de política de la firma de seguimiento de cargamentos Kpler.
El nuevo dominio estadounidense podría debilitar el poder de fijación de precios que la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados han ejercido históricamente sobre los mercados. El expresidente Donald Trump ha criticado durante mucho tiempo a la organización por manipular los precios. El bloque también sufrió un revés en mayo cuando uno de sus miembros más importantes, Emiratos Árabes Unidos, abandonó la organización tras casi 60 años de pertenencia.
La posición como mayor exportador de petróleo otorgará a Washington una nueva y poderosa palanca en las negociaciones con aliados y rivales, que se suma a su supremacía militar global y a su dominio de los mercados financieros gracias al papel del USD como moneda de reserva mundial.
«Ahora se puede ver la influencia que tiene Estados Unidos sobre algunos de estos países, ya que dependen de él para obtener petróleo o gas», señala Brouhard, quien añade que el país es ya el mayor proveedor de crudo para Europa y el segundo de productos destilados.
Los responsables de la Unión Europea, que inicialmente celebraron el auge del sector energético estadounidense como una alternativa al suministro ruso y de Oriente Próximo, se muestran ahora más escépticos y advierten de los riesgos de una dependencia excesiva de las compañías americanas.
Esta advertencia coincide con los enfrentamientos entre Bruselas y la administración estadounidense por los aranceles comerciales y las normativas medioambientales.
Moscú también tiene dificultades para ocultar su frustración.
Las empresas energéticas estadounidenses han sido las principales beneficiarias del cierre del estrecho de Ormuz, declaró este mes Igor Sechin, máximo responsable de la petrolera estatal Rosneft y uno de los aliados más cercanos al presidente Vladímir Putin.
Sin embargo, mucho antes de que comenzara el conflicto entre Washington y Teherán, tanto Arabia Saudí como Rusia ya se habían quedado muy atrás respecto a las empresas estadounidenses en cuanto a crecimiento de la producción.
La producción de crudo y líquidos en Estados Unidos casi se ha triplicado hasta alcanzar los 22 millones de barriles diarios desde el año 2000. En cambio, la producción saudí ha oscilado mayoritariamente entre los 10 y 12 millones de barriles diarios entre 2000 y 2026, condicionada por las cuotas de la Organización de Países Exportadores de Petróleo.
La producción rusa de petróleo y líquidos pasó de 6 a 10 millones de barriles diarios entre 2000 y 2010, creció otros 2 millones durante la década siguiente, pero se ha estancado y ha caído por debajo de los 10 millones desde 2020.
La demanda mundial de petróleo aumentó hasta los 104 millones de barriles diarios el año pasado, frente a los 87 millones de 2010, lo que significa que la mayor parte del crecimiento global de los últimos 15 años ha sido cubierta por el auge del sector estadounidense.
En 2015, Estados Unidos derogó la prohibición de exportar que mantenía desde hacía 40 años a raíz del embargo árabe, abriendo las puertas de su bonanza petrolera al resto del mundo. Diez años después, se ha convertido en el mayor exportador, desmintiendo a los escépticos que auguraban que el crecimiento sería efímero a medida que se agotaran los yacimientos.
A diferencia de Arabia Saudí y Rusia, donde los gobiernos fijan total o parcialmente los objetivos de producción y exportación, el auge estadounidense depende de las decisiones de empresas privadas y se rige principalmente por la rentabilidad.
Cuando los precios del petróleo suben, las firmas estadounidenses reaccionan incrementando la producción, lo que ayuda a moderar los precios. Cuando los precios caen, estas compañías recortan la producción, lo que impulsa las cotizaciones, explica Kenneth Medlock III, especialista en economía de la energía y los recursos del Instituto Baker de Políticas Públicas.
«En muchos sentidos, desempeñan un papel similar al que han tenido la organización petrolera y Arabia Saudí con su capacidad de producción excedentaria, pero se trata más de un mecanismo de mercado que de una herramienta estratégica», afirma.
Los países europeos han recurrido masivamente a Estados Unidos desde que comenzó la guerra de Ucrania en 2022. El continente ha absorbido cerca del 47% de las exportaciones de petróleo estadounidense en lo que va de año, frente al 37% registrado en 2021.
Los países asiáticos, que solían comprar la mayor parte de su crudo en Oriente Próximo, también dependen cada vez más del suministro norteamericano. Asia representó cerca del 46% de las exportaciones de petróleo de Estados Unidos en mayo, frente al 37% del año pasado.
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