WASHINGTON - El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) anunció que ha despedido a 70 investigadores extranjeros contratados, tras una revisión de seguridad nacional destinada a proteger el suministro alimentario estadounidense de posibles adversarios como China, Rusia, Corea del Norte e Irán.
"El USDA ha completado una revisión exhaustiva de las personas autorizadas a trabajar en contratos con el departamento e identificó aproximadamente a 70 individuos provenientes de países considerados de preocupación", señaló un portavoz.
"Las personas que trabajaban en estos contratos y que provienen de países de preocupación ya no podrán participar en proyectos del USDA".
La secretaria de Agricultura de EE. UU., Brooke Rollins, anunció el 8 de julio un plan de seguridad agrícola que incluye iniciativas para prohibir la compra de tierras agrícolas estadounidenses por parte de nacionales de los cuatro países mencionados, así como la terminación de cualquier acuerdo de investigación existente con ellos. Rollins afirmó que estas medidas son necesarias para proteger el suministro alimentario nacional.
Según Thomas Henderson, presidente del sindicato American Federation of Government Employees Local 1657, que representa a los trabajadores del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Albany, California, los contratistas despedidos trabajaban en el ARS, el brazo de investigación interna del USDA.
La mayoría de los despedidos eran investigadores postdoctorales chinos con contratos de dos años con la agencia, quienes ya habían sido sometidos a procesos de evaluación antes de ser contratados, señaló Henderson.
Algunos de ellos llegaron a trabajar el 9 de julio y descubrieron que sus credenciales ya no funcionaban, relató.
Debido a una congelación de contrataciones federales que se ha extendido hasta el 15 de octubre, el USDA no podrá reemplazar al personal despedido y tendrá que suspender trabajos científicos en curso que benefician a los agricultores, como un proyecto para desarrollar una vacuna contra una toxina mortal que se encuentra en la carne de res poco cocida, explicó Henderson.
"Ahora no tenemos el talento necesario para avanzar en estos proyectos de investigación. Esto nos retrasa años, si no décadas", advirtió.
El USDA no comentó sobre la preocupación por la pérdida de capacidad investigadora.
El ARS realiza investigaciones sobre temas agrícolas como plagas, seguridad alimentaria y cambio climático, considerados de alta prioridad para los agricultores estadounidenses. La agencia ha perdido cerca de 1.200 empleados, más del 17% de su plantilla en 2024, debido a despidos y a incentivos voluntarios para renunciar implementados por la administración del presidente Donald Trump.
En un memorando del 8 de julio, Rollins prohibió al personal del USDA publicar investigaciones con ciudadanos extranjeros de los cuatro "países de preocupación" sin la aprobación de la agencia, así como asistir a eventos organizados por "adversarios extranjeros".
Algunos empleados del ARS fueron informados en una reunión que todas las publicaciones actualmente en revisión serán reanalizadas y aquellas coautoradas con ciudadanos extranjeros de los cuatro países serán rechazadas, según Ethan Roberts, empleado del ARS y presidente del sindicato American Federation of Government Employees Local 3247.
Roberts añadió que, antes del memorando, ya existían procesos de revisión adicionales para la publicación de investigaciones realizadas con personas de los cuatro países.
