Los resultados de las elecciones presidenciales de Perú este domingo podrían depender de los votos de los pequeños mineros artesanales de oro, quienes se benefician de una normativa flexible bajo un programa administrativo creado en 2016 y cuya finalización estaba prevista originalmente para 2020.

El programa REINFO, que permite a los pequeños mineros operar sin la totalidad de los permisos ambientales o de funcionamiento, ha sido prorrogado repetidamente a medida que los precios mundiales del oro se disparaban y el sector minero informal se expandía en tamaño, valor e influencia.

Se estima que actualmente hay 500,000 mineros informales en Perú que generarán unos 11,000 millones de dólares en exportaciones de oro en 2025, aproximadamente la mitad del total del país. Estos mineros forman un vasto bloque económico y electoral concentrado en regiones rurales que podría inclinar la balanza en la segunda vuelta presidencial del domingo, que enfrenta a la conservadora Keiko Fujimori contra el izquierdista Roberto Sánchez.

Fujimori y Sánchez se sitúan en extremos opuestos del espectro político, pero ambos cortejan a los pequeños mineros. Las encuestas muestran una contienda ajustada con una ligera ventaja para Fujimori. En 2021, ella perdió ante Pedro Castillo por unos 45,000 votos, o un 0.25%, y Sánchez goza de apoyo en las zonas rurales donde ganó Castillo.

El REINFO expira el 31 de diciembre; sin embargo, ninguno de los candidatos parece dispuesto o capaz de desmantelar el programa, que se ha transformado en un poderoso pilar de la política peruana.

Sus defensores califican al REINFO como un salvavidas económico para millones de personas en zonas rurales empobrecidas. Los críticos afirman que ha creado un escudo de impunidad para la minería ilegal y el crimen organizado, al tiempo que provoca un daño ambiental generalizado.

Un análisis de Reuters de los datos del registro REINFO y de los registros electorales muestra que los pequeños mineros del programa han diversificado sus apuestas políticas, mientras que el gobierno ha tenido dificultades para purgar a los actores irregulares.

La campaña de Sánchez se fortalece en el interior rural, donde la minería informal está muy extendida. Lima y las zonas urbanas circundantes tienden a apoyar a Fujimori, quien ha cortejado a las grandes empresas mineras que se oponen al programa REINFO, prometiendo combatir la minería ilegal mientras moderniza el sector informal y amplía el acceso al crédito estatal.

Sánchez votó a favor de prorrogar el REINFO cuando era legislador y propuso redistribuir las concesiones inactivas a los mineros de pequeña escala. Las regiones mineras ayudaron a impulsarlo a la segunda vuelta, incluso después de ir rezagado en las encuestas de la primera vuelta.

FALTA DE INVERSIÓN

La minería representa casi el 12% del PIB de Perú, un importante proveedor mundial de cobre, oro y plata. Sin embargo, muchas regiones mineras carecen de infraestructura básica e inversión pública, una brecha que Sánchez ha prometido cerrar.

'Treinta años de minería y los pueblos mineros siguen siendo los más pobres de nuestro país', declaró Sánchez a Reuters.

Magna Ismael Palomino, coordinador de CONFEMIN, el mayor grupo de minería artesanal de Perú, afirmó que los mineros de pequeña escala y los que integran la cadena de valor respaldan a Sánchez. Palomino dijo que le gustaría que las concesiones inactivas en manos de grandes empresas se reasignaran a mineros artesanales y desea que el REINFO se prorrogue al menos tres años más.

'Nos hemos dado cuenta de que el poder económico de la gran minería ha marcado la agenda de gobierno', dijo Palomino. 'Ellos dictan cómo debe ser la pequeña minería artesanal y quieren que desaparezca'.

A finales de 2025, casi 20 millones de hectáreas estaban bajo concesiones mineras en Perú, más de la mitad en manos de medianas y grandes empresas. Solo un 10% de esta tierra fue explorada o explotada activamente, según datos del gobierno y de ONG.

CONFEMIN y los mineros artesanales han movilizado manifestaciones en las regiones mineras en apoyo a Sánchez. Los datos muestran millones de soles fluyendo de unas 450 personas vinculadas al REINFO hacia partidos políticos, aunque las donaciones abarcan todo el espectro político y a menudo están ligadas a contiendas regionales o campañas autofinanciadas.

'Rechazamos eso. Nunca hemos tenido la costumbre de financiar a ningún congresista', dijo Palomino. 'Autofinanciamos nuestras movilizaciones... pero nunca hemos tenido ese mal hábito de dar dinero a cambio de que un proyecto se haga viable'.

Iván Arenas, consultor minero, señaló que gran parte del apoyo político no se reporta formalmente.

'Hay un financiamiento indirecto a través de logística, movilización y recursos', dijo Arenas, refiriéndose a los mítines organizados por las federaciones mineras en apoyo a Sánchez.

Las grandes empresas mineras sostienen que la creciente influencia de la minería informal está distorsionando tanto el sistema político como la industria.

Perú tiene en cartera proyectos mineros por valor de unos 63,000 millones de dólares. Los conflictos con los mineros informales han retrasado algunos, especialmente el proyecto Los Chancas, de 2,600 millones de dólares.

Raúl Jacob, vicepresidente de finanzas de Southern Copper, afirmó que la magnitud de los ingresos de la minería informal puede 'crear o facilitar vías ilegales para obtener permisos o cierta legislación'.

Julia Torreblanca, presidenta de la cámara minera de Perú, instó a una mayor transparencia en el financiamiento político.

'Hoy en día, la minería ilegal es una economía más poderosa que el narcotráfico', afirmó. 'Necesitamos transparencia sobre los candidatos y funcionarios financiados por esta economía ilegal'.

UN SISTEMA QUE PERDURA

Un análisis de Reuters de más de 24,000 permisos activos del REINFO mostró que una purga realizada en 2025 de más de 50,000 titulares de permisos acusados de incumplimiento dejó gran parte del sistema intacto.

Un total de 1,005 personas cuyos permisos personales fueron revocados actúan ahora como representantes legales en empresas con permisos REINFO. Mientras tanto, a 1,255 empresas se les revocó al menos un permiso, pero continuaron operando con otros.

El sistema se regenera rápidamente. Alrededor de 2,600 nombramientos de representantes legales en empresas actuales del REINFO se realizaron en 2025 o 2026. Algunas personas poseen hasta 20 permisos a través de múltiples empresas y registros personales. Ciudadanos extranjeros y grandes firmas también controlan múltiples permisos en un sistema diseñado originalmente para mineros locales de pequeña escala.

Compañía Minera Agregados Calcáreos es el mayor titular de permisos con 35, a pesar de haber perdido 13 en 2025. Según la agencia tributaria SUNAT de Perú, es propiedad de Holcim Perú, una subsidiaria del gigante suizo del cemento Holcim, que no respondió a una solicitud de comentarios.