El cebadero de 70 años en Lubbock, Texas, está al borde del cierre después de que la suspensión de las importaciones estadounidenses de ganado mexicano el año pasado agotara el suministro que anteriormente representaba la mayor parte del ganado que criaba, según uno de sus propietarios.
El gobierno de EE. UU. cerró la frontera al ganado mexicano hace un año, con la esperanza de mantener fuera al gusano barrenador del Nuevo Mundo, una plaga carnívora que las autoridades mexicanas han luchado por controlar. Esta semana se confirmó el primer caso de gusano barrenador en 60 años en un rancho ganadero de Texas, lo que representa un nuevo desafío para la industria cárnica estadounidense, ya obstaculizada por la escasez de suministros, las políticas comerciales del presidente Donald Trump y una sequía perniciosa.
La historia es más alentadora en el estado fronterizo de Coahuila, al norte de México, donde los ganaderos que solían enviar ganado vivo al norte ahora exportan carne de res a los Estados Unidos. Los corrales del ganadero Enrique García estaban recientemente llenos de ganado negro que esperaba ansiosamente la alimentación de la tarde. Ha duplicado su plantilla, incluyendo personal para el engorde de ganado y el procesamiento de carne, con la aspiración de vender su producto a los consumidores estadounidenses.
En Texas, el mayor estado productor de ganado del país, el cierre de la frontera ha obligado a la industria cárnica estadounidense, valorada en 100.000 millones de dólares, a contraerse. Pero en México -donde el gusano barrenador ha infestado a casi 28.000 animales- la industria cárnica ha capitalizado el contratiempo para construir sus propios cebaderos, mantener a las vacas por más tiempo y prepararlas para el sacrificio, así como para ampliar las instalaciones de procesamiento. Ascender de esta manera en la cadena de suministro puede ser rentable. En los primeros cuatro meses de 2026, las exportaciones mexicanas de carne de res a EE. UU. se dispararon.
'Si terminan alimentándolos y procesándolos en México, ¿cómo estamos ganando nosotros?', dijo Kyle Williams, gerente y copropietario de Lubbock Feeders. 'Les estamos entregando esto en bandeja de plata, la industria del engorde. Eso es trabajo, es mano de obra, son personas que no están pudiendo hacerlo aquí en los EE. UU.'
SE CONTRAE EL HATO GANADERO DE EE. UU.
Los precios de la carne de res en EE. UU. alcanzaron niveles récord este año, ya que los suministros nacionales de ganado cayeron a su nivel más bajo en 75 años debido a la prohibición de las importaciones de ganado de México y a las condiciones de sequía que alimentaron incendios forestales en las llanuras y llevaron a los productores estadounidenses a reducir sus hatos.
EE. UU. importaba anteriormente más de un millón de cabezas de ganado al año de México, lo que representaba entre el 4% y el 5% de todo el ganado vendido para la producción de carne de res en EE. UU., según datos de la industria.
Los animales de México se engordaban en los cebaderos estadounidenses y luego se enviaban a las plantas de procesamiento de EE. UU., manteniendo empleos a lo largo del proceso, dijeron los engordadores. Los empleos incluían a camioneros que transportaban el ganado, agricultores que cultivaban cosechas para alimentar a los animales y trabajadores de las empacadoras que sacrificaban el ganado para convertirlo en filetes y carne para hamburguesas.
Ahora, ese ganado se queda mayoritariamente en México para ser criado y sacrificado.
'Están construyendo infraestructura en México', dijo Williams. 'Se ven obligados a resolverlo'.
El USDA podría reanudar las importaciones de forma segura con inspecciones y tratamientos ganaderos en los puertos de entrada, añadió. 'Esos protocolos están establecidos. Ha habido capacitación en ambos lados de la frontera. Dejen que el ganado se mueva'.
El gusano barrenador es una mosca parásita que puede infestar a cualquier animal de sangre caliente cuando las hembras depositan sus huevos en las heridas. Puede tratarse si se detecta a tiempo. Durante una epidemia en el siglo XX, EE. UU. lanzó billones de moscas estériles sobre los puntos críticos desde una planta de producción de moscas en Texas que ahora está trabajando para reactivar. El esfuerzo masivo de erradicación puso fin a la epidemia, pero la industria ganadera tardó 30 años en recuperarse, dijo el año pasado la Secretaria de Agricultura de EE. UU., Brooke Rollins, al justificar el cierre de la frontera con México.
Suspender el movimiento de ganado puede frenar la propagación de la plaga, dijo Rollins esta semana.
Lubbock Feeders dejó de traer ganado a su corral de engorde hace meses porque los altos precios de los animales procedentes de ranchos estadounidenses significaban que el negocio podía perder más de 200 dólares por cabeza, dijo Williams. El cebadero tiene capacidad para albergar hasta 40.000 cabezas de ganado, pero su inventario ha caído a unas 4.000.
Bobby Swift, el subgerente del cebadero de 57 años, llega ahora más tarde al trabajo porque hay poco que hacer. Una de sus tareas, revisar el ganado, le lleva solo 22 minutos porque hay muy pocos, dijo.
'Cuando estás tan inactivo como nosotros, mentalmente te afecta', dijo Swift, un empleado con 30 años de antigüedad cuyo padre y abuelo trabajaron en Lubbock Feeders.
LA RECONSTRUCCIÓN DEL HATO ES LENTA
El creciente costo de la carne de res se ha convertido en un problema de asequibilidad entre los consumidores antes de las elecciones de mitad de período en EE. UU., mientras también lidian con el aumento de los costos del combustible. El presidente Donald Trump ha intentado abordarlo instando a los productores de ganado a bajar los precios, ordenando al Departamento de Justicia que investigue a las empacadoras y permitiendo importaciones con aranceles bajos desde Argentina. Pero lo que más ayudaría a bajar los precios es un hato ganadero estadounidense más grande.
Las empacadoras de carne estadounidenses están esperando a que los productores de ganado nacionales amplíen sus hatos para aumentar la producción de carne, un proceso que puede tardar dos años.
Los productores dijeron que la presión de Trump por mayores importaciones de carne de res con aranceles bajos desde Argentina hizo que fuera más difícil convencerlos de reconstruir los hatos. La medida molestó a los rancheros, pero no ha logrado reducir los costos para los consumidores.
Los productores también se han mostrado reacios a aumentar la producción debido a los riesgos del clima seco y la incertidumbre sobre las ganancias futuras.
En Tulia, Texas, a 72 millas (116 km) al norte de Lubbock, el agricultor Eddie Womack dijo que podría reducir su hato de unas 600 vacas a 200 a menos que lleguen lluvias este verano para aliviar una sequía severa que lo dejó sin cultivos para usar como alimento. En su lugar, compró alimento a costos más altos.
'Si pasamos por otro año devastador, tendremos que decir: 'Se acabó. Tenemos que vender'', dijo Womack, de 63 años.
LOS PRODUCTORES MEXICANOS SE BENEFICIAN
García es uno de los muchos productores de carne que se están expandiendo en México.
Comenzó a engordar ganado a pequeña escala hace cuatro años para diversificar su negocio, tras haber exportado previamente unas 900 cabezas anuales a Kansas. El cierre de la frontera estadounidense aceleró su cambio y ayudó a aumentar sus ingresos entre un 8% y un 10%, dijo García.
Con el gusano barrenador ahora presente en los EE. UU., es poco probable que la frontera se reabra pronto, lo que García dijo esta semana que lo estaba animando a ampliar su negocio de producción de carne.
'Al final, vamos a llegar a los Estados Unidos de la misma manera, pero ahora con carne', dijo.
Las exportaciones de México a los EE. UU. aumentaron un 23% en los primeros cuatro meses de 2026, según el principal consejo de productores de carne de México, que aspira a duplicar los envíos el próximo año.
Coahuila, uno de los principales estados exportadores de carne de res de México, está presionando para ampliar la capacidad de sacrificio y empaque certificada por la federación y por los EE. UU. para apoyar las exportaciones con ayuda del gobierno mexicano, dijo Isaías Montemayor, subsecretario de ganadería e infraestructura rural del estado.
'El paso de los meses nos ha enseñado que si estos productores agregan valor', dijo Montemayor, 'pueden obtener una ganancia igual o incluso mayor a la que obtendrían si exportaran terneros vivos'.
Rollins dijo que la suspensión de las importaciones de ganado mexicano retrasó con éxito la incursión del gusano barrenador en los EE. UU. y que los puertos de entrada permanecerían cerrados al ganado mexicano hasta nuevo aviso.
La Casa Blanca remitió las preguntas al USDA, que dijo en un comunicado: 'Los esfuerzos a nivel federal, estatal y local se han centrado en contener la plaga e implementar protocolos'.
Rogelio Pérez, de la Confederación Nacional de Organizaciones Ganaderas de México, dijo que el cierre de la frontera había obligado a la industria de México a ajustarse y terminó fortaleciéndola. 'La ganancia de producir carne ahora se queda en México con el consecuente impacto en la industria estadounidense', dijo.
EMPACADORAS BAJO PRESIÓN
El cierre de la frontera ha presionado a las empacadoras de carne estadounidenses, además de a algunos engordadores de ganado, al exacerbar los ya escasos suministros nacionales. Procesadores como Tyson Foods han reportado fuertes pérdidas en sus negocios de carne de res en EE. UU., ya que los costos del ganado superaron los aumentos en los precios de la carne.
Ejecutivos de las empacadoras de carne de EE. UU. dijeron que necesitan más ganado para operar las plantas de manera eficiente y que la reanudación de las importaciones desde México tendría el mayor impacto en los suministros durante los próximos 12 a 18 meses.
Tyson Foods recortó operaciones este año en una planta de carne de res en Amarillo, Texas, a unas 120 millas (193 km) al norte de Lubbock, y cerró permanentemente una enorme planta de carne de res en Nebraska. La empresa dijo que realizó los recortes, que eliminaron empleos para miles de trabajadores, para ser más competitiva.
Sus rivales JBS y Cargill se han enfrentado a conflictos laborales poco comunes en las plantas de carne de res de EE. UU., rechazando las demandas de los trabajadores de salarios más altos.
Darin Parker, presidente del distribuidor global de carne PMI Foods, dijo que el USDA debería reabrir la frontera.
'Estar en la industria de la carne de res es la esencia de lo estadounidense', dijo Parker. 'Realmente necesitamos proteger esta industria'.
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