Cuando Daniel Ek fundó Spotify en 2006, un producto musical viable era considerado una "misión lunar". La industria musical mundial atravesaba años de caída en las ventas, la piratería musical en línea era desenfrenada y servicios como iTunes de Apple resultaban costosos.

Ek, entonces un programador de 23 años, creía que si el acceso a la música fuera tan sencillo como abrir un grifo --de forma legal y justa para los artistas-- los usuarios llegarían. La clave era la transmisión en streaming, no las descargas, una idea que revolucionó la industria y catapultó a Spotify hasta convertirse en un gigante musical valorado en 140 mil millones de dólares.

El empresario en serie, quien anunció el martes que dejará su puesto como CEO de Spotify el próximo año, tiene la vista puesta en construir el próximo Spotify, aunque fuera del sector musical. Ek declaró a Reuters el miércoles que quiere enfocarse en empresas europeas que estén "trabajando en algunos de los desafíos más grandes mediante tecnología que marque una diferencia significativa".

"Los grandes desafíos a menudo parecen imposibles hasta que alguien decide afrontarlos", dijo Ek en un correo electrónico. "En Spotify, comenzamos con una idea que parecía imposible. Casi 20 años después, esa idea es utilizada por casi tres cuartos de mil millones de personas en todo el mundo... Lo que antes parecía irrazonable, ahora es obvio".

Autodenominándose "optimista" y "solucionador de problemas de corazón", Ek afirmó: "Estamos en una encrucijada respecto al tipo de futuro que queremos construir", y que su transición al cargo de presidente ejecutivo en Spotify le permitirá dedicar más tiempo a este tipo de resolución de problemas y a construir más allá de Spotify.

Ek se ha comprometido a invertir, a través de su firma de capital de riesgo Prima Materia, 1.000 millones de euros (1.180 millones de dólares) de su propia fortuna en proyectos europeos de "misión lunar": startups en etapas tempranas de tecnología profunda, inteligencia artificial, y tecnología climática y de salud.

TECNOLOGÍA MILITAR DESATA RECHAZO DE ARTISTAS

En 2018, Ek cofundó Neko Health para ayudar a las personas a mantenerse saludables mediante medidas preventivas y detección temprana. La empresa ha recaudado un total de 325 millones de dólares en financiación.

Ek también ha invertido en Helsing, una empresa alemana que fabrica drones de combate controlados por inteligencia artificial y que ha recibido más de mil millones de dólares para convertirse en la mayor startup de defensa de Europa, valorada en 12 mil millones de dólares. Sin embargo, esta inversión ha generado críticas.

Grupos musicales como Massive Attack, King Gizzard & the Lizard Wizard y Hotline TNT retiraron su música de Spotify en señal de protesta.

"La música y las armas no son una buena combinación", opinó Simon Dyson, analista de Omdia. Con algunos artistas de alto perfil retirando su música del servicio, "los sonidos de protesta empiezan a convertirse en una distracción", añadió.

Un portavoz de Spotify declinó comentar sobre la inversión de Ek en Helsing y remitió a Reuters al comunicado de Helsing del 17 de septiembre, que señalaba: "Observamos que se está difundiendo información errónea sobre el despliegue de la tecnología de Helsing en zonas de guerra fuera de Ucrania. Esto no es correcto. Nuestra tecnología se despliega en países europeos únicamente para disuasión y defensa contra la agresión rusa en Ucrania".

Ek ya ha enfrentado críticas anteriormente, desde disputas sobre el pago a artistas hasta controversias por inversiones en pódcast. Sus partidarios le atribuyen la creación de un modelo legal que alejó a los oyentes de la piratería, pero sus detractores señalan la influencia desproporcionada de Spotify sobre los artistas, lo que a menudo se ha traducido en desigualdad para los sellos independientes.

DE PROGRAMADOR A DISRUPTOR DE LA INDUSTRIA MUSICAL

Ek, ahora con 42 años, creció en un suburbio de Estocolmo y trabajó en varias startups antes de asociarse con el cofundador Martin Lorentzon para lanzar Spotify.

Su propuesta --música financiada por suscripciones y anuncios-- ayudó a alejar a los fans de la piratería y atrajo a sellos, artistas y anunciantes a un solo mercado.

Bajo la dirección de Ek, Spotify impulsó tres grandes palancas que transformaron el negocio: suscripciones con precios disciplinados, listas de reproducción algorítmicas capaces de crear éxitos de la noche a la mañana y una oferta de contenido cada vez más amplia, desde pódcast hasta audiolibros.

El legado de Ek es visible en los hábitos de los usuarios de Spotify: una tarifa mensual que millones consideran un servicio básico, listas de reproducción que actúan como guardianes culturales y pódcast que se han convertido en una rutina diaria.

Aunque Ek planea centrarse en crear otras empresas, tiene la intención de seguir involucrado en Spotify.

"A mi cofundador de Spotify le gusta decir que el valor de una empresa es la suma de todos los problemas resueltos, y la historia demuestra que el progreso a menudo proviene de quienes están dispuestos a ir contra la sabiduría convencional", declaró Ek a Reuters.

($1 = 0,8511 euros)