Los productos de primera necesidad, considerados habitualmente como refugios seguros dentro de la renta variable, se convirtieron en un destino popular a principios de año, cuando los inversores huyeron de los valores tecnológicos altamente valorados por la preocupación sobre las fuertes inversiones lideradas por la inteligencia artificial y los efectos disruptivos de esta tecnología en las empresas.
Esta marcada rotación ayudó a impulsar la relación precio-beneficio (PER) a futuro del índice de productos básicos de consumo del S&P 500 —una métrica de valoración muy seguida— a su nivel más alto desde junio de 1999, según datos de LSEG.
Sin embargo, han empezado a aparecer grietas desde que el índice alcanzó un máximo histórico a mediados de febrero.
El grupo ha cedido un 5,6% en lo que va de marzo, mientras que las acciones de tecnología y energía han recuperado impulso tras el estallido del conflicto en Oriente Próximo el 28 de febrero. Los inversores suelen desplazarse hacia sectores defensivos durante periodos de incertidumbre geopolítica, buscando beneficios estables independientemente del contexto económico.
"El aumento de las expectativas de inflación ligadas a una posible escalada con Irán podría empezar a socavar el atractivo defensivo de los productos básicos, especialmente teniendo en cuenta el fuerte rendimiento que el sector ya ha tenido este año", afirmó Neil Wilson, estratega de inversión de Saxo.
Los analistas temen que las presiones inflacionistas generalizadas, alimentadas por la guerra con Irán, puedan comprimir el gasto de los consumidores y perjudicar el crecimiento de los beneficios en el sector. Las empresas de alimentación, que constituyen una parte importante del índice de productos básicos, ya se enfrentan a la amenaza de los cambios en los hábitos alimenticios debido a la creciente popularidad de los fármacos para perder peso.
Se espera que los beneficios del primer trimestre para el sector de consumo básico del S&P 500 aumenten un 1,9%, frente al crecimiento del 6,6% previsto a principios de año, según Tajinder Dhillon, director de investigación de beneficios y renta variable de LSEG.
Mientras tanto, se espera que el índice de referencia S&P 500 registre un crecimiento de los beneficios del 12,8% en el trimestre actual.
Pero incluso antes de que comenzara la guerra de EE. UU. e Israel contra Irán, el fabricante de cereales Cheerios, General Mills, recortó sus previsiones anuales de ventas y beneficios básicos, lo que provocó una venta masiva en las empresas de alimentación el mes pasado. Más recientemente, el fabricante de pretzels Campbell's Co recortó sus previsiones y suspendió sus planes de recompra de acciones, citando una débil demanda de sus aperitivos.
Se encuentran entre los valores de consumo básico con peor comportamiento este año, con las acciones de Campbell's cotizando en su nivel más bajo desde marzo de 2003.
"Queremos ser selectivos en este entorno, centrándonos en el crecimiento de los beneficios, ya que es poco probable que se produzca una mayor expansión de los múltiplos", dijo Jake Johnston, director adjunto de inversiones de Advisors Asset Management.
Por otro lado, un movimiento más amplio hacia valores defensivos a principios de año y los resultados trimestrales positivos de los grandes minoristas Costco Wholesale y Walmart han ayudado a que sus acciones registren ganancias de dos dígitos este año.
"Una consecuencia del repunte es que los dos valores más importantes del índice están sobrevalorados", señaló Mark Preskett, gestor de carteras senior de Morningstar Wealth.
Las acciones de Costco y Walmart cotizan a más de 40 veces sus beneficios previstos, y presentan las valoraciones más altas del sector.
"Los últimos resultados de Walmart fueron excelentes. Sin embargo, a nuestros ojos sigue estando sobrevalorada, y los inversores están pagando claramente mucho por la resistencia percibida de sus beneficios", afirmó Preskett.
A pesar de los descensos recientes, el sector sigue subiendo un 10% en lo que va de año, y no todo el mundo piensa que irá cuesta abajo, especialmente si las preocupaciones por la IA vuelven a cobrar protagonismo.
"En este periodo en el que vivimos tanta incertidumbre relacionada con la IA, incluido su impacto potencial sobre qué empresas sobrevivirán y el empleo en general, los productos básicos tienen una ventaja en la mente de los inversores porque no están en la senda de destrucción de la IA", concluyó Erika Maschmeyer, gestora de carteras de Columbia Threadneedle.
