WASHINGTON, 21 de mayo - El Tribunal Supremo de Estados Unidos asestó este jueves un revés a cuatro operadoras de cruceros estadounidenses que impugnaban sentencias conjuntas por valor de 440 millones de dólares, tras ser acusadas de utilizar ilegalmente muelles en Cuba que fueron incautados en 1959 por el gobierno comunista del ex líder Fidel Castro.

Los magistrados, en una decisión de 8 votos contra 1, anularon el fallo de un tribunal inferior que había desestimado las indemnizaciones contra Carnival, Norwegian Cruise Line Holdings, Royal Caribbean Cruises y MSC Cruises. Las operadoras de cruceros fueron demandadas por una empresa estadounidense denominada Havana Docks Corporation, que había construido las instalaciones portuarias antes de la revolución cubana.

Havana Docks interpuso la demanda al amparo de la Ley Helms-Burton, una legislación de 1996 que permite a los ciudadanos estadounidenses propietarios de bienes en Cuba demandar a cualquiera que 'trafique con propiedades que fueron confiscadas por el gobierno cubano a partir del 1 de enero de 1959'.

El fallo del jueves se emitió en un momento especialmente delicado para las relaciones entre Estados Unidos y Cuba. Estados Unidos anunció el miércoles cargos por asesinato contra el ex presidente cubano Raúl Castro, hermano menor de Fidel, en lo que supone una escalada de gran calado en la campaña de presión del presidente Donald Trump contra el gobierno comunista de la isla.

Bajo el mandato de Trump, Estados Unidos ha impuesto de facto un bloqueo a Cuba mediante la amenaza de sanciones a los países que le suministran combustible, lo que ha provocado cortes de electricidad y ha agravado su peor crisis en décadas.

Havana Docks construyó muelles en el puerto de La Habana a principios del siglo XX y ha reclamado una compensación a las líneas de cruceros porque sus barcos han utilizado la terminal incautada. La empresa disponía de una concesión de 99 años del gobierno de Cuba para la construcción y explotación de muelles en el puerto de La Habana.

Poco después de llegar al poder, Fidel Castro nacionalizó y expropió propiedades de empresas estadounidenses, incluida Havana Docks. Cuba nunca ha pagado indemnización alguna a Havana Docks.

Si bien la Ley Helms-Burton autorizaba principalmente demandas contra el gobierno de Cuba y sus empresas estatales, también creaba una responsabilidad potencial para empresas internacionales, como las líneas de cruceros estadounidenses, que han hecho negocios en Cuba.

TRUMP DESATÓ UNA OLA DE LITIGIOS

Los presidentes estadounidenses de ambos partidos optaron por suspender una disposición clave de la Ley Helms-Burton, lo que impedía que las demandas privadas prosperaran. Sin embargo, Trump levantó esa suspensión en 2019 durante su primer mandato, desatando una oleada de litigios en los tribunales estadounidenses contra entidades estatales cubanas y algunas empresas americanas acusadas de traficar con propiedades confiscadas.

Las cuatro operadoras de cruceros utilizaron los muelles entre 2016 y 2019, después de que el presidente Barack Obama suavizara las restricciones de viaje a Cuba. En un escrito judicial conjunto, las compañías afirmaron que carece de sentido común que 'deban pagar cientos de millones de dólares por seguir las directrices del poder ejecutivo al reabrir los viajes a Cuba'.

Un juez estadounidense dictaminó en 2022 que las líneas de cruceros habían incurrido en tráfico al atracar sus barcos en la terminal e impuso sentencias de más de 100 millones de dólares contra cada una de las cuatro.

El Tribunal de Apelaciones del 11º Circuito de EE.UU., con sede en Atlanta, anuló dichas sentencias el año pasado, centrándose en el hecho de que la concesión de Havana Docks habría expirado en 2004, mucho antes de que las líneas de cruceros utilizaran las instalaciones.

En la ponencia del Tribunal Supremo, el magistrado conservador Clarence Thomas afirmó que la decisión del 11º Circuito entraba en conflicto con el texto explícito de la Ley Helms-Burton.

En un voto particular discrepante, la magistrada liberal Elena Kagan sostuvo que fueron sus colegas quienes interpretaron erróneamente el texto del estatuto.

Kagan escribió que 'lo que Havana Docks poseía era sólo un derecho de propiedad que le permitía utilizar esos muelles durante un tiempo determinado', y que la decisión del jueves 'permitirá a los demandantes obtener resarcimiento por el tráfico de bienes que no eran suyos'.

Carnival declaró en un comunicado que el fallo deja sin resolver varios de los argumentos legales clave de la compañía.

'Creemos firmemente en nuestra postura y esperamos que nuestro caso sea escuchado en su totalidad', afirmó Carnival.

Los representantes de las demás operadoras de cruceros y de Havana Docks declinaron hacer comentarios o no respondieron a las solicitudes de información.

La decisión del 11º Circuito fue una de las varias de los tribunales estadounidenses que han creado barreras para los demandantes bajo la Ley Helms-Burton. La mayoría de estos casos han sido desestimados por motivos jurisdiccionales o procesales.

El Tribunal Supremo escuchó los argumentos del caso en febrero. Ese mismo día, los magistrados también escucharon los argumentos de otro caso relacionado con la Ley Helms-Burton: la demanda de ExxonMobil que busca una compensación de la firma estatal cubana Corporación CIMEX a raíz de la confiscación por parte de Fidel Castro de todos los activos de petróleo y gas de la energética estadounidense en Cuba en 1959.

Se espera que el Tribunal Supremo se pronuncie sobre el caso Exxon a finales del próximo mes.