Como muchos ganaderos del sur de Texas, Susan Storey afirma que los brotes pesadillescos del gusano barrenador forman parte de sus primeros recuerdos de infancia. A sus 62 años, todavía recuerda haber visto larvas retorciéndose mientras se enterraban en el ganado vivo y el olor de los cadáveres quemados de terneros que estaban demasiado graves para que su familia pudiera tratarlos.

El Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) confirmó esta semana dos infestaciones de gusano barrenador del Nuevo Mundo en Texas, los primeros casos en el estado desde la década de 1970. Sin embargo, los residentes locales y los ganaderos siguen divididos sobre si confiar en la respuesta de la agencia; algunos sostienen que es demasiado lenta o que no tiene el alcance suficiente.

Los ganaderos de vacuno estadounidenses llevan más de un año preparándose para un caso nacional de gusano barrenador a medida que la plaga avanzaba hacia el norte a través de México. Los expertos predicen que un brote generalizado podría costar al estado 1,800 millones de dólares en daños económicos y ser devastador para la fauna silvestre. Para Storey y otros ganaderos que vivieron el último brote, la noticia ha erosionado aún más su confianza en el USDA y los ha impulsado a buscar sus propias soluciones.

'Estamos luchando por esto para que nuestros nietos puedan conservar lo que tenemos', dijo mientras su camioneta avanzaba por un camino de tierra flanqueado por ganado pastando, extensas praderas verdes y mariposas migratorias. 'No quiero que mi rebaño se vea amenazado'.

Los gusanos barrenadores son moscas parásitas cuyas hembras depositan huevos en las heridas de cualquier animal de sangre caliente. Una vez que los huevos eclosionan, cientos de larvas utilizan sus afiladas mandíbulas para alimentarse de la carne viva, matando finalmente al huésped si no se trata. Según los expertos, se propagan principalmente por el movimiento de animales infestados, no suponen una amenaza para la seguridad alimentaria y rara vez afectan a los humanos. La última vez que el gusano barrenador fue endémico en Estados Unidos, la industria ganadera tardó 30 años en recuperarse, según la Secretaria de Agricultura, Brooke Rollins.

El USDA y los funcionarios de Texas han creado una zona de cuarentena, han intensificado las labores de trampeo y vigilancia, han desplegado equipos de respuesta y han continuado con la liberación de moscas estériles. Rollins afirmó que la agencia espera contener los casos de Texas y evitar que la plaga se establezca en Estados Unidos.

'Mucho antes de la primera detección en EE. UU. del gusano barrenador del Nuevo Mundo, desde febrero de 2025, el USDA ha trabajado sin descanso con nuestros socios estatales, locales, de la industria y ganaderos sobre el terreno. La propia secretaria realizó cuatro viajes al sur de Texas, más que a cualquier otro lugar del país', declaró un portavoz del USDA a Reuters. 'La idea de que este departamento no ha sido transparente es absurda y no coincide con lo que los ganaderos están comunicando directamente al departamento y a nuestros socios'.

Reuters informó el año pasado que cientos de veterinarios, personal de apoyo y trabajadores de laboratorio de la rama de salud animal del USDA se marcharon después de que la administración Trump presionara para que se produjeran dimisiones, lo que dejó menos especialistas para responder a los brotes de enfermedades animales y aumentó la preocupación sobre la capacidad de preparación.

'YA NO QUEDAN VAQUEROS'

El viernes, unos 100 ganaderos con botas manchadas de barro y sombreros de vaquero abarrotaron la cafetería de una pequeña escuela secundaria para asistir a una sesión informativa de la Comisión de Salud Animal de Texas sobre el gusano barrenador, acribillando a los funcionarios con preguntas y desahogando su frustración por lo que consideraban una respuesta federal lenta.

'Como texanos, no tenemos miedo de afrontar esto', dijo John Paul Schuster, ganadero de 55 años y juez del condado de Kinney, ante los aplausos y los gestos de aprobación del público.

Algunos ganaderos han propuesto recaudar fondos para construir una planta de producción de moscas estériles financiada con fondos privados, con un coste inicial de unos 4 millones de dólares. El gusano barrenador se erradicó originalmente de Estados Unidos cuando los investigadores empezaron a liberar cantidades masivas de moscas macho esterilizadas que se aparean con hembras silvestres para producir huevos infértiles. La producción actual de moscas estériles está muy por debajo de lo necesario para suprimir el brote, aunque hay dos nuevas plantas en construcción.

Tras la reunión, Schuster criticó lo que consideraba la lentitud en la construcción de las plantas de moscas estériles, afirmando que una infestación más amplia podría poner en peligro las industrias ganadera y cinegética, cruciales para la economía de los 3,000 residentes del condado de Kinney.

'Si no se controla en dos años y se erradica en cinco, mi pequeño condado estará acabado', sentenció Schuster.

Aunque el USDA ha detallado su estrategia para contener al gusano barrenador, algunos ganaderos se han mostrado molestos por lo que consideran una falta de transparencia, incluida la decisión de la agencia de no revelar las coordenadas exactas donde se están liberando las moscas estériles.

'Necesitamos saber qué se está haciendo porque es nuestra inversión financiera. Es nuestro medio de vida lo que está en juego', dijo Storey. 'Ellos no están apostando con su rebaño, están apostando con el nuestro'.

Otros ganaderos descartaron las recomendaciones del USDA —que incluyen inspecciones diarias y tratamientos preventivos— por considerarlas poco prácticas para explotaciones que abarcan miles de hectáreas, se enfrentan a una grave escasez de mano de obra y carecen de vaqueros cualificados.

'No es realmente factible. Ya no hay vaqueros y no hay buenos caballos de rancho', comentó DJ Rubio, ganadero de 62 años y marido de Storey.

ZONA DE CUARENTENA

Monty Martin, un ganadero de 61 años que vive cerca de los dos casos positivos de gusano barrenador en el condado de Zavala, Texas, adoptó un tono más moderado y elogió a los equipos del USDA y de la Comisión de Salud Animal de Texas que están sobre el terreno.

'La gente tiene que dejar de politizar esto, dejar de señalar con el dedo, no beneficia a nadie', afirmó. 'Las personas que están en primera lía han sido formidables, y les tengo el máximo respeto y admiración'.

Todas las carreteras principales que conducen a la zona infestada de unas 12 millas de ancho alrededor del lugar de detección inicial están marcadas con señales naranjas parpadeantes que instan a los vehículos que transportan ganado a detenerse en un puesto de control atendido por personal estatal encargado de inspeccionar a los animales, aunque al anochecer ya se habían retirado.

Sin embargo, la responsabilidad de detectar nuevas infestaciones de gusano barrenador recae en gran medida en los propios ganaderos. Anthony Gallegos, un ganadero de 43 años del condado de Zavala, dijo que el brote le ha hecho estar aún más vigilante en la supervisión de su ganado.

'Vamos, chicas', gritó, agitando un cubo de golosinas mientras un rebaño de reses Black Angus trotaba hacia él. 'Prácticamente corren hacia mí como si estuviera su padre'.

Gallegos explicó que la relación que mantiene con sus animales y el tamaño relativamente pequeño del rebaño le permiten vigilarlos de cerca para detectar síntomas preocupantes y vacunarlos con medicamentos preventivos, tal como recomienda el USDA.

Incluso con las medidas preventivas, a Gallegos le preocupa lo que ocurriría si el gusano barrenador se extendiera.

'Si se generaliza y empieza a infectar a los animales, va a perjudicar nuestra rentabilidad', afirmó. 'Cada vez que veo un buitre, se me encoge el corazón'.