Con los empleados de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. (BLS, por sus siglas en inglés) en licencia obligatoria debido al cierre del gobierno federal, el sitio web de la agencia muestra un comunicado del miércoles como su actualización de datos más reciente, en lugar del informe mensual de empleo de septiembre que estaba programado para el viernes.
Sin embargo, los analistas y observadores del banco central están utilizando sus propios modelos y fuentes de datos para obtener la mayor información posible sobre el estado de las contrataciones y despidos en la economía estadounidense.
El informe de empleo es fundamental para la toma de decisiones de la Reserva Federal de EE.UU. (Fed), y los banqueros centrales no están completamente a ciegas. Coincidiendo con el cierre gubernamental, la Fed de Chicago comenzó a publicar su propia estimación no oficial de la tasa nacional de desempleo, basándose en parte en datos privados "en tiempo real", y señaló que se mantuvo aproximadamente estable el mes pasado en 4,3%.
Goldman Sachs, utilizando los datos de solicitudes de subsidio de desempleo estatales que aún se reportan al Departamento de Trabajo y se publican en una base de datos pública, estimó que las nuevas solicitudes ajustadas estacionalmente para beneficios de desempleo aumentaron levemente a 224.000 en la semana que finalizó el 27 de septiembre, mientras que la estimación de quienes permanecen en las listas de beneficiarios más de una semana disminuyó ligeramente la semana anterior. Ninguno de los dos indicadores señala un deterioro de las condiciones del mercado laboral.
Los datos seguidos de cerca del Instituto de Gestión de Suministros (Institute for Supply Management) del sector privado, publicados el viernes, mostraron que la actividad del sector servicios de EE.UU. se estancó en septiembre. El índice de empleo del sector subió ligeramente, pero permaneció en territorio de contracción por cuarto mes consecutivo, ya que las empresas siguen siendo reacias a cubrir vacantes abiertas y al mismo tiempo les resulta difícil encontrar candidatos calificados.
Entre los datos del sector privado, las encuestas que la propia Fed genera y otras fuentes, "tenemos suficiente información para hacer nuestro trabajo", afirmó el vicepresidente de la Fed, Philip Jefferson, el viernes en Filadelfia. "Mi expectativa es que estaré bien informado antes de la reunión de octubre".
Pero cuanto más se prolongue la inactividad del gobierno federal, más es probable que los responsables de la política y los mercados se basen en las mejores estimaciones de los analistas, cada uno con su propio método para analizar la información disponible.
UNA TENDENCIA A DOBLARSE, PERO NO ROMPERSE
Este momento es clave para la Fed porque los funcionarios temen que, si la historia se repite, el reciente y lento aumento de la tasa de desempleo pueda acelerarse y convertirse en una crisis laboral. Para evitarlo, los funcionarios de la Fed recortaron las tasas de interés en su última reunión.
Decidir si corresponde otro recorte de un cuarto de punto porcentual en la reunión del 28 y 29 de octubre depende en parte de si la tasa de desempleo se mantiene estable o muestra señales de un aumento más rápido. Complica el análisis la influencia que está teniendo una aplicación más estricta de las leyes migratorias en la fuerza laboral. Con menos trabajadores nacidos en el extranjero, la fuerza de trabajo es menor de lo que sería de otra manera, y se necesitan menos empleos adicionales cada mes para mantener estable la tasa de desempleo.
Michael Pearce, economista jefe adjunto de EE.UU. en Oxford Economics, analizó datos privados como la caída de empleos registrada por la procesadora de nóminas ADP en septiembre y la reducción de despidos observada por la firma de personal Challenger, Gray and Christmas, y lo combinó con modelos internos de flujos de trabajadores que entran y salen de empleos. No vio cambios dramáticos en el mercado laboral entre septiembre y agosto.
"Lo que está claro es que las condiciones del mercado laboral todavía se caracterizan por un entorno de no contratación y no despidos", escribió.
La Fed lleva meses lidiando con esto, con algunos responsables políticos viéndolo como una señal de resiliencia y otros como una grieta que podría convertirse en una ruptura.
Bill Adams, economista jefe de Comerica Bank, coincidió en que la economía se mantiene en un "modo de baja contratación, bajos despidos y bajo dinamismo", aunque con riesgos.
"Los despidos siguen siendo bastante bajos. Los empleadores son reacios a dejar ir trabajadores después de haber tenido dificultades para aumentar sus plantillas durante la recuperación pospandémica", escribió, señalando que un modelo del personal de la Fed de Cleveland basado en una muestra de avisos de despido (WARN) bajó un 22% en agosto respecto al año anterior.
Pero al mismo tiempo, "las intenciones de contratación han caído aún más", afirmó, con EE.UU. "en el mejor de los casos sumando empleos muy por debajo de la tendencia, y quizás incluso perdiéndolos".
Francesco Renna, economista de Chmura Economics & Analytics, indicó que las vacantes publicadas en el sitio JobsEQ de la empresa cayeron un 10% de agosto a septiembre.
"La contratación se ha desacelerado lo suficiente como para dificultar que los desempleados vuelvan a la fuerza laboral", afirmó, pero con los despidos también contenidos, "no esperamos que la tasa de desempleo de septiembre aumente significativamente".
MENOS DATOS EN LOS MÁRGENES
La tasa de desempleo principal puede ser la estadística clave que los funcionarios de la Fed están monitoreando en este momento.
Pero en las últimas semanas, los responsables de política han estado observando algunos de los detalles más granulares en busca de posibles señales sobre la dirección de la economía.
El salario promedio por hora, por ejemplo, es un importante barómetro del equilibrio entre la oferta y la demanda de trabajadores. Los salarios suben más rápido en un mercado laboral ajustado, lo que aumenta los temores de inflación, mientras que el crecimiento salarial se desacelera cuando la oferta supera la demanda.
Daniel Zhao, economista jefe del sitio de empleos y reclutamiento GlassDoor, señaló que los datos de la empresa mostraron que los salarios bajaron un 0,4% de agosto a septiembre, mientras que la tasa de crecimiento interanual cayó del 5,4% al 4,9%, el ritmo más lento desde abril. Menos candidatos rechazaron ofertas de trabajo, lo que "sugiere que más trabajadores están aceptando ofertas que quizás no habrían aceptado hace un año", en línea con un mercado laboral más débil.
Otros márgenes observados de cerca tendrán que esperar a que la BLS vuelva a operar. El presidente de la Fed, Jerome Powell, y otros responsables de política han señalado el reciente aumento de la tasa de desempleo entre la población negra, el alargamiento de los periodos de desempleo y una caída en el promedio de horas trabajadas por semana, tendencias que podrían indicar problemas laborales en el futuro.
Ese tipo de detalle es la razón por la que los funcionarios de la Fed siguen considerando el informe de la BLS como el estándar de oro para la información relevante de política, algo de lo que carecen, al menos por ahora.
