Goldman Sachs ha alertado sobre el aumento de riesgos para las cadenas de suministro globales de tierras raras y otros minerales críticos, haciendo hincapié en la dominancia de China en la minería y refinación, y detallando los desafíos que enfrentan los países que buscan construir cadenas de suministro independientes.

El 9 de octubre, China amplió las restricciones a la exportación de tierras raras, añadiendo cinco nuevos elementos y una supervisión adicional para los usuarios de semiconductores, en la antesala de una esperada cumbre entre los líderes Donald Trump y Xi Jinping.

EL PODER DE CHINA EN LA CADENA DE SUMINISTRO

En un informe publicado el lunes, Goldman Sachs señaló que China controla el 69% de la minería mundial de tierras raras, el 92% del refinado y el 98% de la fabricación de imanes.

Los elementos de tierras raras (REEs, por sus siglas en inglés) se han convertido en un punto clave de la geopolítica, ya que son fundamentales para las industrias de alta tecnología y esenciales en aplicaciones que van desde baterías hasta chips informáticos, inteligencia artificial y equipos de defensa.

Aunque el mercado de tierras raras estuvo valorado en 6.000 millones de dólares el año pasado, apenas una fracción del mercado del cobre, que es 33 veces mayor, el banco advirtió que una interrupción del 10% en las industrias dependientes de las REEs podría resultar en una pérdida de producción económica de 150.000 millones de dólares, además de presiones inflacionarias derivadas de la escasez.

MINERALES EN RIESGO DE RESTRICCIONES A LA EXPORTACIÓN

Goldman Sachs destacó que el samario, el grafito, el lutecio y el terbio son particularmente vulnerables a restricciones de exportación.

El samario, utilizado en imanes de samario-cobalto resistentes al calor, es clave para los sectores aeroespacial y de defensa. Las interrupciones en el suministro de lutecio y terbio, ampliamente utilizados, también representan riesgos de pérdidas en el PIB.

El banco resaltó que las tierras raras ligeras, como el cerio y el lantano, podrían ser objetivos futuros de restricciones, ya que China tiene un papel dominante en su refinado y minería.

Productores occidentales como Lynas Rare Earths y Solvay podrían aliviar la escasez, agregó, pero la dependencia de China sigue siendo considerable.

DESAFÍOS PARA LAS CADENAS DE SUMINISTRO INDEPENDIENTES

Los países están acelerando la construcción de cadenas de suministro independientes de REEs e imanes, pero Goldman Sachs identificó barreras que van desde la escasez geológica hasta la complejidad tecnológica y los desafíos medioambientales.

El informe subrayó que los elementos de tierras raras pesadas son especialmente escasos fuera de China y Myanmar, y que la mayoría de los yacimientos conocidos son pequeños, de baja calidad o radiactivos, mientras que el desarrollo de nuevas minas requiere entre ocho y diez años.

El refinado de REEs necesita experiencia avanzada e infraestructura, y su instalación suele demorar cinco años, según el banco.

Además, la producción de imanes fuera de China, aunque está creciendo en Estados Unidos, Japón y Alemania, enfrenta limitaciones debido al control chino de insumos críticos como el samario.

RIESGOS DE INVERSIÓN Y DE MATERIAS PRIMAS

Goldman Sachs sugirió las acciones bursátiles como una vía para que los inversores gestionen los riesgos de interrupción en tierras raras, citando a Iluka Resources, Lynas Rare Earths y MP Materials Corp como actores clave.

El banco pronosticó un déficit en el suministro de Óxido de Neodimio-Praseodimio (NdPrO), fundamental para la fabricación de imanes.

Más allá de las tierras raras, Goldman Sachs advirtió que materias primas como el cobalto, el petróleo y el gas natural enfrentan crecientes riesgos de interrupción de suministro debido a las tensiones geopolíticas.