La junta anual de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), que se celebra del 6 al 8 de junio, es la cumbre más importante del sector y reúne a cientos de altos ejecutivos de aerolíneas, fabricantes, proveedores y financieros.
La IATA representa a más de 370 aerolíneas que suponen cerca del 85% del tráfico aéreo mundial, lo que le otorga un papel central en un sector donde se esperaba que los beneficios alcanzaran un récord de 41.000 millones de dólares este año antes de que comenzara el conflicto en Irán.
Ejecutivos y analistas del sector prevén una revisión a la baja de ese pronóstico durante el encuentro, donde se espera que los debates se centren en la escalada de los precios del crudo y los temores sobre el suministro, las interrupciones en el espacio aéreo de Oriente Medio, el agravamiento de los retrasos en la entrega de aviones y si las aerolíneas se están quedando rezagadas respecto a sus objetivos climáticos.
Las aerolíneas de todo el mundo ya han reaccionado subiendo tarifas, recortando rutas no rentables y preservando liquidez hasta que amaine la presión, lo que plantea más dudas sobre si podrán cumplir el objetivo de la IATA de emisiones netas cero para 2050, dado el alto coste y la limitada oferta de combustible de aviación sostenible.
Moody's Ratings rebajó la semana pasada su perspectiva para el sector aéreo mundial de estable a negativa, afirmando que los costes del combustible vinculados a la guerra en Irán y las perturbaciones en el Estrecho de Ormuz 'reducirán materialmente' el beneficio operativo este año. Señaló que los beneficios podrían caer más de un 35% en 2026 antes de recuperarse el año siguiente.
Los datos de la IATA mostraron que el tráfico mundial de pasajeros se contrajo en abril por primera vez desde la recuperación post-pandemia, liderado por una fuerte caída en las aerolíneas de Oriente Medio.
Campbell Wilson, consejero delegado saliente de Air India, afirmó que el encarecimiento del combustible y el cierre de espacios aéreos dificultan la justificación de algunas rutas.
'Cuando se asumen todas esas dinámicas competitivas, el coste añadido de estos vuelos extra y el sobrecoste del combustible, simplemente algunas rutas dejan de ser rentables', declaró.
PANORAMA MIXTO PARA LAS AEROLÍNEAS
Las aerolíneas con una demanda más sólida y un mayor tráfico premium tienen más margen para subir las tarifas, pero la capacidad de recuperar los costes del combustible es desigual entre los distintos mercados y modelos de negocio.
Bob Jordan, consejero delegado de Southwest Airlines, cuya compañía se incorporó a la IATA el año pasado, afirmó que las aerolíneas estadounidenses han subido los precios en siete ocasiones desde febrero sin que la demanda se haya debilitado. Sin embargo, puntualizó que las tarifas todavía 'no están cerca' de cubrir los costes actuales del combustible.
Las aerolíneas del Golfo se enfrentan a un desafío particular. Emirates y Qatar Airways dependen en gran medida de sus centros de conexiones en Dubái y Doha, mientras que Etihad Airways vuelve a expandirse desde Abu Dabi tras haber reducido sus anteriores ambiciones globales.
La guerra en Irán no ha quebrado el modelo de 'hub' del Golfo, pero los desvíos han dejado al descubierto su dependencia de un espacio aéreo accesible y rutas estables, prolongando los tiempos de vuelo e incrementando el consumo de combustible.
La interrupción también está creando oportunidades en algunos flujos de larga distancia para las aerolíneas que ofrecen vuelos directos entre Asia y Europa, como Lufthansa Group, Air France-KLM, Singapore Airlines y Cathay Pacific.
Para las aerolíneas europeas, el panorama es dispar. Algunas pueden beneficiarse de los problemas de las aerolíneas del Golfo en las rutas de largo radio, evitando el espacio aéreo más conflictivo, pero el encarecimiento del combustible agrava la presión derivada del cierre del espacio aéreo ruso, las interrupciones en el control del tráfico aéreo y los mandatos de combustible sostenible.
En Asia, Air India se enfrenta a mayores costes de combustible y rutas más largas, mientras que IndiGo sigue expuesta a la escasez de aviones y a los problemas con los motores de Pratt & Whitney. La debilidad de la divisa está amplificando los costes del combustible para las aerolíneas japonesas, mientras que Air New Zealand ha advertido de un fuerte impacto en sus resultados.
En América Latina, el choque del combustible choca con las oscilaciones de las divisas y unos consumidores con poco margen para absorber las subidas de tarifas, aunque la limitada competencia da a algunas compañías más margen para repercutir los costes. LATAM ha recortado su previsión de beneficios debido a los costes del combustible, mientras que la brasileña Azul sigue expuesta a los precios del crudo y a la volatilidad cambiaria.
ESCASEZ DE AVIONES Y MOTORES
Mientras tanto, los retrasos en las entregas de Boeing y Airbus están obligando a las aerolíneas a mantener en servicio aviones más antiguos y menos eficientes, lo que aumenta la presión sobre los márgenes.
Scott Kirby, consejero delegado de United Airlines, afirmó que los motores y los componentes se han convertido en la principal limitación, estimando que entre 800 y 900 aviones en todo el mundo están en tierra debido a problemas con los motores.
'No hay suficientes motores y no los habrá durante muchos, muchos años', dijo Kirby en una conferencia de Bernstein la semana pasada.
El choque del combustible también está impulsando los rumores de consolidación en el sector, ya que las aerolíneas con márgenes más estrechos y menor poder de fijación de precios luchan por absorber los mayores costes, algo subrayado por el colapso el mes pasado de la pionera estadounidense de bajo coste Spirit Airlines.
La firma estadounidense Castlelake, arrendadora de aviones e inversora en la escandinava SAS, ha declarado que estudia una posible oferta por la aerolínea británica de bajo coste easyJet, mientras que el reciente acercamiento informal de fusión de United hacia American Airlines ha vuelto a situar las operaciones corporativas en EE. UU. en el punto de mira, incluso después de que American rechazara la idea y Washington señalara su resistencia.
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