Sintiéndose excluida por el repunte que ha impulsado al índice de referencia coreano a convertirse en el de mejor desempeño del mundo, Byun recurrió a un crédito bancario a corto plazo de unos 15 millones de wones (9,687 dólares) para comprar un fondo apalancado de Samsung Electronics, lo que le reportó ganancias de aproximadamente el 20%.
Entonces llegó el revés. Para el lunes por la mañana, su posición había dado un giro hasta situarse en un -17%, según comentó, después de que el KOSPI se desplomara más de un 8% tras una liquidación tecnológica en los mercados estadounidenses.
El ETF apalancado vinculado al gigante de los chips cayó a medida que las crecientes apuestas por una subida de tipos de la Reserva Federal interrumpieron la racha de nueve semanas de ganancias de Wall Street, borrando sus beneficios y arrastrándola a pérdidas. El lunes, las acciones surcoreanas vivieron su peor jornada en tres meses.
'No voy a hacer nada. No lo sé, voy a esperar un rebote, a menos que caiga a la mitad o algo así', afirmó Byun.
Su experiencia refleja un riesgo creciente en los mercados de Corea del Sur, exponiendo cómo las apuestas con dinero prestado de una oleada cada vez mayor de inversores minoristas, conocidos como 'hormigas', persiguen un rally bursátil desbocado, inquietando a los responsables de la política económica, recelosos de una volatilidad más aguda y de una corrección dolorosa.
Un informe del Banco de Corea (BOK) publicado el jueves mostró que la inversión apalancada en renta variable por parte de minoristas superó el récord de 60 billones de wones (39,060 millones de dólares) a finales de mayo, mientras el KOSPI más que duplicaba su valor en solo seis meses para convertirse en el líder mundial por rentabilidad.
Parte de ese impulso al endeudamiento se debió a la introducción, el 27 de mayo, de los primeros ETF apalancados sobre acciones individuales en Corea del Sur, vinculados a los fabricantes de chips Samsung Electronics y SK Hynix -cuyos beneficios se han disparado con el auge de la IA-, que ofrecían a los inversores el doble del rendimiento diario de las acciones.
La demanda fue tan fuerte que el sitio web de la Asociación de Inversión Financiera de Corea (KOFIA) colapsó el primer día en que se exigió a los inversores minoristas completar una formación obligatoria para operar con estos productos, según solicitantes como Byun. Más de 350,000 personas han completado el curso desde entonces, informó la KOFIA.
EL FOMO AVIVA LOS RIESGOS DE APALANCAMIENTO
Pero el apalancamiento es un arma de doble filo. Los ETF duplican tanto las pérdidas como las ganancias, dentro del límite surcoreano de dos veces el movimiento diario de una acción, una característica que los reguladores advierten que muchos inversores tardíos podrían estar subestimando.
'Los inversores deben ser cautelosos ante la volatilidad amplificada del mercado durante posibles caídas, especialmente si quienes entran tarde al mercado dependen cada vez más del apalancamiento para perseguir las subidas de las acciones por el FOMO (miedo a quedarse fuera)', señaló el BOK, añadiendo que los préstamos de margen se concentran en las acciones de chips.
El Ministro de Finanzas, Koo Yun-cheol, también alertó la semana pasada sobre el aumento de las inversiones bursátiles apalancadas, comprometiéndose a gestionar los riesgos vinculados al 'comportamiento excesivo de rebaño'.
La Comisión de Servicios Financieros está supervisando los niveles de apalancamiento y mantiene contactos regulares con las casas de bolsa, según indicó un funcionario bajo condición de anonimato, añadiendo que no hay planes inmediatos para nuevas restricciones más allá de los requisitos de formación existentes.
Samsung y SK Hynix representan ahora más de la mitad del índice en términos de capitalización bursátil, y las oscilaciones intradía del 5% al 10% en el KOSPI se han vuelto cada vez más comunes.
El auge del apalancamiento forma parte de un esfuerzo más amplio para atraer de nuevo a los inversores coreanos desde los mercados estadounidenses, hacia donde muchos se habían desplazado desde la pandemia.
El esfuerzo ha funcionado, quizás demasiado bien, y las 'hormigas' se han mostrado voraces en su regreso a casa. La inversión en renta variable basada en márgenes saltó un 72.5% solo en 2025, superando con creces el crecimiento del 36.3% en Estados Unidos, el 36% en China y el 21% en Japón, según datos del BOK.
El volumen de negociación diario alcanzó un récord de 106.2 billones de wones en mayo, casi un 60% por encima de los promedios de enero a abril, y aproximadamente cuatro veces el promedio de 2025.
Una encuesta de corredurías locales mostró que el grupo de edad de compradores más numeroso fue el de personas de unos 40 años, que representaron el 28.9% de la entrada total en ETF apalancados de acciones individuales vinculados a Samsung Electronics y SK Hynix entre el 27 de mayo y el 1 de junio, según Yonhap News. Los de 50 años representaron el 28.7%, mientras que los de 30 años supusieron el 22.2%.
'Solía operar con acciones estadounidenses, pero compré SK Hynix justo antes de que estallara la guerra', dijo una ama de casa de 40 años en Seúl, que pidió no ser identificada.
'Todo el mundo habla de los ETF apalancados. SK Hynix había subido demasiado para comprarla directamente, así que compré el ETF de doble apalancamiento en su lugar. Pero la volatilidad es extrema y me pone ansiosa. Probablemente venderé pronto'.
(1 dólar = 1,548.5400 wones)
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