En el estado noroccidental de Rajastán, algunas de las mayores compañías de bebidas del mundo se enfrentan al desafío adicional de asegurar y gestionar suministros de agua cada vez más escasos, mientras navegan por estrictas reglas gubernamentales y las quejas de algunos habitantes locales que solo reciben agua por tubería una vez a la semana.
Casi dos tercios de Rajastán están cubiertos por el desierto de Thar, y la extracción de aguas subterráneas en la región se encuentra entre las más altas de la India, lo que añade presión económica al estado para equilibrar las necesidades de sus 85 millones de habitantes, el auge del turismo, la industria y su gran sector agrícola.
Las leyes en la India, el país más poblado del mundo, prohíben el movimiento de alcohol a través de las fronteras estatales sin un permiso especial, lo que obliga a las empresas a establecer producción en cada estado en el que desean vender, a pesar de la escasez de agua. Por ello, gigantes globales como Diageo, Carlsberg y Heineken deben mantener fábricas en Rajastán si quieren distribuir sus productos en el estado.
"(El estrés hídrico) es un problema creciente en la India", dijo Sonia Thimmiah, directora senior de sostenibilidad global en Heineken, el líder del mercado, añadiendo que hace unos años, la demanda de agua en algunas ciudades estuvo cerca de superar la oferta.
Heineken, Carlsberg y Diageo afirmaron que están aumentando la eficiencia en el uso de agua en Rajastán y otras regiones con escasez hídrica, han trabajado para mejorar el acceso al agua de las comunidades y tienen como objetivo reponer el 100% del agua que utilizan sus fábricas, devolviéndola a su fuente.
Los desafíos para las cerveceras en Rajastán reflejan una crisis más amplia en toda la India, que alberga el 17% de la población mundial pero solo el 4% de su agua dulce. Como la economía de mayor crecimiento del mundo, la sed de desarrollo de la India implica mayor producción y más presión sobre sus escasos recursos hídricos.
La presión es evidente en la ciudad industrial de Alwar, en Rajastán, a unos 150 km (100 millas) al suroeste de Delhi, donde se concentran la mayoría de las compañías de bebidas. La extracción de aguas subterráneas en el distrito de Alwar, impulsada principalmente por el riego, se realiza a casi el doble del ritmo al que sus acuíferos pueden recargarse, según datos gubernamentales.
Los usuarios industriales consumen solo alrededor del 2% del agua de Rajastán, pero según la ley india, todas las entidades industriales y comerciales que buscan extraer agua subterránea deben instalar sistemas de captación de agua de lluvia y recarga de acuíferos en el lugar.
En áreas como Alwar, que el gobierno clasifica como "sobreexplotadas" por la extracción de aguas subterráneas, se exige además que las industrias adopten "las últimas tecnologías eficientes en el uso del agua para reducir la dependencia de los recursos subterráneos", según una orden gubernamental de 2020, sin especificar detalles.
"Los niveles freáticos están descendiendo y las lluvias son variables", dijo Sumit Walia, responsable de Diageo en Alwar, a Reuters.
"Tenemos una visión para reducir el consumo de agua en un 40% y garantizar que toda el agua extraída del subsuelo sea repuesta al 100%. Reciclamos el 100% de las aguas residuales e instalamos tecnologías avanzadas que consumen menos agua", como el uso de aire para enjuagar botellas en lugar de agua, afirmó.
TENSIONES CON LOS VECINOS
Las autoridades federales han permitido a las cerveceras en Alwar extraer hasta unos 4,6 millones de litros de agua subterránea al día bajo permisos vigentes hasta 2025, según documentos vistos por Reuters, basados en solicitudes de las empresas. Las firmas globales representan alrededor del 65% de esa cantidad, con Heineken a la cabeza con 1,2 millones de litros.
Un hogar indio promedio utiliza entre 500 y 600 litros diarios, pero incluso conseguir esa cantidad es difícil en la aldea de Salpur, junto al clúster industrial de Alwar, donde el agua es un lujo.
"La situación es muy mala", dijo Imran Khan, jefe de la aldea de casi 4.500 habitantes, quien cultiva trigo y cebolla en sus tierras ancestrales. "Debemos avisar con varios días de anticipación al dueño del pozo para que nos bombee agua: hay una cola".
Afirma que tuvo que gastar unos 150.000 rupias (1.700 dólares) para tender una tubería de 3 km (2 millas) desde el pozo hasta sus campos, y debe pagar 150 rupias por cada hora de agua suministrada por el dueño, residente de otra aldea.
Algunos habitantes culpan de la escasez a las cerveceras.
"Ellos fabrican alcohol allí, pero los vecinos no tienen suficiente agua para beber", dijo Haider Ali, residente de Alwar, quien llevó el año pasado a varias compañías globales y locales de alcohol ante el tribunal medioambiental de la India, alegando que extraían agua sin permiso.
Un equipo de inspección designado por el tribunal encontró posteriormente que todas las fábricas cumplían con la normativa. Pero el mismo tribunal ordenó en marzo a las autoridades que vigilaran activamente la extracción de aguas subterráneas y aplicaran estrictamente la orden gubernamental de 2020 que prohíbe la emisión de nuevos permisos de agua a grandes industrias en zonas sobreexplotadas.
Heineken y Carlsberg dijeron que no hay signos de tensión comunitaria en Alwar más allá de este caso judicial, en parte gracias a su trabajo con los vecinos en materia de agua. Walia, de Diageo, dijo no estar al tanto del caso, pero afirmó que industrias como la del papel, automóviles y otros productos consumen más agua que las licoreras.
Los problemas de agua no se limitan a Rajastán.
Reuters ha informado que en la última década la India ha perdido varios días de suministro de energía a base de carbón porque la escasez de agua obligó a suspender la generación en plantas.
En el plan de seguridad hídrica de Coca-Cola para 2023, revisado por Reuters, la empresa dice operar nueve fábricas en la India en zonas de "estrés hídrico alto o extremadamente alto" y estima que sus costos anuales de adquisición de agua podrían aumentar de 180.000 dólares a 2,7 millones.
La empresa, que cerró una fábrica en 2005 en el estado sureño de Kerala tras protestas por la disminución de aguas subterráneas, declinó hacer comentarios.
'SIEMPRE SE PUEDE HACER MÁS'
Los fabricantes de bebidas afirman que representan una pequeña parte del problema en Rajastán, y que sus iniciativas hídricas tienen un impacto positivo significativo.
Simon Boas Hoffmeyer, vicepresidente de sostenibilidad de Carlsberg, dijo que sus metas, como reponer toda el agua utilizada, van más allá de los requisitos regulatorios. "Si todos hicieran eso, la cuota del sector en el problema sería muy, muy pequeña", afirmó.
Michael Alexander, responsable global de medio ambiente de Diageo, dijo que en Salpur la empresa ha construido pequeñas presas y plantado 10.000 árboles, mientras que en todo Alwar ha desazolvado estanques, instalado sistemas de captación de agua de lluvia en tejados y financiado pozos y tuberías para las comunidades.
Proyectos similares de Heineken han tenido un impacto positivo en Rajastán, según Subhransu Kumar Bebarta, responsable de alianzas en la Fundación S M Sehgal, una ONG que implementa los proyectos hídricos de la empresa.
Pero las grandes empresas pueden ir más lejos, añadió, y se necesitan proyectos de infraestructura más grandes en un estado donde algunas personas luchan por encontrar agua para beber.
"Han mejorado el nivel freático. Pero siempre se puede hacer más."
(1 dólar = 90,2450 rupias indias)
