Una aguda escasez mundial de chips de memoria está obligando a las empresas de inteligencia artificial y de electrónica de consumo a competir por suministros cada vez más escasos, mientras los precios se disparan para estos componentes poco glamorosos pero esenciales que permiten a los dispositivos almacenar datos.
Las tiendas de electrónica japonesas han comenzado a limitar la cantidad de discos duros que los compradores pueden adquirir. Los fabricantes chinos de teléfonos inteligentes advierten sobre aumentos de precios. Gigantes tecnológicos como Microsoft, Google y ByteDance están luchando por asegurar suministros de fabricantes de chips de memoria como Micron, Samsung Electronics y SK Hynix, según tres personas familiarizadas con las negociaciones.
La escasez abarca casi todos los tipos de memoria, desde chips flash utilizados en memorias USB y smartphones hasta memoria avanzada de alto ancho de banda (HBM) que alimenta los chips de IA en centros de datos. Los precios en algunos segmentos se han más que duplicado desde febrero, según la firma de investigación de mercado TrendForce, atrayendo a operadores que apuestan a que la escalada continuará.
Las consecuencias podrían ir más allá del sector tecnológico. Muchos economistas y ejecutivos advierten que la prolongada escasez amenaza con ralentizar los avances en productividad basados en IA y retrasar cientos de miles de millones de dólares en infraestructura digital. También podría añadir presión inflacionaria justo cuando muchas economías intentan controlar el alza de precios y navegar los aranceles estadounidenses.
"La escasez de memoria ha pasado de ser una preocupación a nivel de componente a un riesgo macroeconómico", afirmó Sanchit Vir Gogia, CEO de Greyhound Research, una firma de asesoría tecnológica. El despliegue de la IA "está chocando con una cadena de suministro que no puede satisfacer sus requerimientos físicos".
Este análisis de Reuters sobre la crisis creciente de suministro se basa en entrevistas con casi 40 personas, incluidos 17 ejecutivos de fabricantes y distribuidores de chips. Muestra cómo los esfuerzos de la industria por satisfacer el apetito voraz de chips avanzados --impulsados por Nvidia y gigantes tecnológicos como Google, Microsoft y Alibaba-- han creado un doble problema: los fabricantes de chips aún no pueden producir suficientes semiconductores de alto nivel para la carrera de la IA, y al mismo tiempo, su giro hacia productos de memoria avanzados está estrangulando el suministro para smartphones, PC y electrónica de consumo. Algunos ahora se apresuran a corregir el rumbo.
Los detalles de la carrera global de las tecnológicas y los aumentos de precios descritos por minoristas de electrónica y proveedores de componentes en China y Japón se reportan aquí por primera vez.
Los niveles promedio de inventario en los proveedores de memoria de acceso aleatorio dinámico (DRAM) --el tipo principal usado en computadoras y teléfonos-- cayeron a entre dos y cuatro semanas en octubre, desde tres a ocho semanas en julio y 13 a 17 semanas a finales de 2024, según TrendForce.
La crisis se desarrolla mientras los inversores se preguntan si los miles de millones invertidos en infraestructura de IA han inflado una burbuja. Algunos analistas predicen una consolidación, en la que solo las empresas más grandes y financieramente sólidas podrán soportar los aumentos de precios.
Un ejecutivo de chips de memoria dijo a Reuters que la escasez retrasará futuros proyectos de centros de datos. La nueva capacidad tarda al menos dos años en construirse, pero los fabricantes de chips de memoria son cautelosos de sobreinvertir por temor a que la demanda disminuya, explicó la fuente.
Samsung y SK Hynix han anunciado inversiones en nueva capacidad, pero no han detallado la división de producción entre HBM y memoria convencional.
SK Hynix comunicó a los analistas que la escasez de memoria se prolongaría hasta finales de 2027, según Citi en noviembre.
"Hoy en día, recibimos solicitudes de suministro de memoria de tantas empresas que nos preocupa cómo podremos atenderlas a todas. Si fallamos en suministrarles, podrían enfrentar una situación en la que no puedan operar", dijo Chey Tae-won, presidente del grupo SK, matriz de SK Hynix, en un foro de la industria en Seúl el mes pasado.
OpenAI firmó en octubre acuerdos iniciales con Samsung y SK Hynix para suministrar chips a su proyecto Stargate, que requeriría hasta 900.000 obleas por mes para 2029. Eso es aproximadamente el doble de la producción global mensual actual de HBM, según Chey.
Samsung dijo a Reuters que está monitoreando el mercado pero no comentó sobre precios ni relaciones con clientes. SK Hynix indicó que está aumentando su capacidad de producción para satisfacer la creciente demanda de memoria.
Microsoft declinó hacer comentarios y ByteDance no respondió a preguntas sobre la presión en el suministro de chips. Micron y Google tampoco respondieron a solicitudes de comentarios.
'SUPLICANDO POR SUMINISTRO'
Tras el lanzamiento de ChatGPT en noviembre de 2022, que desató el auge de la IA generativa, una carrera global para construir centros de datos de IA llevó a los fabricantes de memoria a destinar más producción a la HBM, utilizada en los potentes procesadores de IA de Nvidia.
La competencia de rivales chinos que fabrican DRAM de gama baja, como ChangXin Memory Technologies, también impulsó a Samsung y SK Hynix a acelerar su transición hacia productos de mayor margen. Las firmas surcoreanas representan dos tercios del mercado de DRAM.
Samsung comunicó a sus clientes en mayo de 2024 que planeaba finalizar la producción de un tipo de chips DDR4 --una variedad antigua usada en PC y servidores-- este año, según una carta vista por Reuters. (La empresa ha cambiado de opinión y extenderá la producción, según dos fuentes). En junio, Micron informó a sus clientes que dejaría de enviar DDR4 y su contraparte LPDDR4 --un tipo usado en smartphones-- en seis a nueve meses.
ChangXin siguió el ejemplo y terminó la mayor parte de la producción de DDR4, según una fuente. La empresa declinó comentar.
Este cambio, sin embargo, coincidió con un ciclo de reemplazo para centros de datos y PC tradicionales, así como ventas de smartphones más fuertes de lo esperado, que dependen de chips convencionales.
En retrospectiva, "se podría decir que la industria fue tomada por sorpresa", dijo Dan Hutcheson, investigador principal en TechInsights.
Samsung subió los precios de chips de memoria para servidores hasta un 60% el mes pasado, según Reuters. Jensen Huang, CEO de Nvidia, quien en octubre anunció acuerdos y compartió pollo frito con Jay Y. Lee, presidente de Samsung Electronics, durante un viaje a Corea del Sur, reconoció el fuerte aumento de precios pero aseguró que Nvidia había asegurado un suministro sustancial.
Google, Amazon, Microsoft y Meta solicitaron en octubre a Micron pedidos abiertos, indicando que tomarían todo lo que la empresa pudiera entregar, sin importar el precio, según dos personas informadas sobre las conversaciones.
Alibaba, ByteDance y Tencent de China también están presionando a los proveedores, enviando ejecutivos a visitar Samsung y SK Hynix en octubre y noviembre para negociar asignaciones, según las dos personas y otra fuente.
"Todos están suplicando por suministro", dijo una de ellas.
Las empresas chinas no respondieron a las preguntas sobre la escasez de chips. Nvidia, Meta, Amazon y OpenAI tampoco respondieron a solicitudes de comentarios.
En octubre, SK Hynix anunció que todos sus chips estaban vendidos hasta 2026, mientras que Samsung aseguró clientes para sus chips HBM que se producirán el próximo año. Ambas empresas están ampliando capacidad para satisfacer la demanda de IA, pero las nuevas fábricas de chips convencionales no estarán operativas hasta 2027 o 2028.
Las acciones de Micron, Samsung y SK Hynix han subido este año por la demanda de chips. En septiembre, Micron pronosticó ingresos para el primer trimestre por encima de las estimaciones del mercado, mientras que Samsung reportó en octubre su mayor beneficio trimestral en más de tres años.
La consultora Counterpoint Research espera que los precios de la memoria avanzada y tradicional aumenten un 30% hasta el cuarto trimestre y posiblemente otro 20% a principios de 2026.
IMPACTO EN LOS SMARTPHONES
Los fabricantes chinos de smartphones Xiaomi y Realme han advertido que podrían verse obligados a subir precios.
Francis Wong, director de marketing de Realme India, dijo a Reuters que los fuertes aumentos en los costos de memoria eran "sin precedentes desde el surgimiento de los smartphones" y podrían forzar a la empresa a elevar los precios de los dispositivos entre un 20% y un 30% para junio.
"Algunos fabricantes podrían ahorrar en cámaras, otros en procesadores, y otros en baterías", afirmó. "Pero el costo del almacenamiento es algo que todos los fabricantes deben absorber completamente; no hay forma de trasladarlo".
Xiaomi dijo a Reuters que compensaría los mayores costos de memoria subiendo precios y vendiendo teléfonos más premium, agregando que sus otros negocios ayudarían a amortiguar el impacto.
En noviembre, el fabricante taiwanés de portátiles ASUS dijo que tenía alrededor de cuatro meses de inventario, incluidos componentes de memoria, y ajustaría los precios según fuera necesario.
Winbond, un fabricante taiwanés de chips con alrededor del 1% del mercado de DRAM, fue uno de los primeros en anunciar una expansión de capacidad para satisfacer la demanda. Su junta directiva aprobó en octubre un plan para aumentar drásticamente el gasto de capital a 1.100 millones de dólares.
"Muchos clientes han venido a nosotros diciendo: 'Realmente necesito tu ayuda', e incluso uno pidió un acuerdo a largo plazo de seis años", comentó Pei-Ming Chen, presidente de Winbond.
INVERSORES SE SUMAN AL FRENESÍ
En el distrito electrónico de Akihabara, en Tokio, las tiendas están restringiendo la compra de productos de memoria para frenar el acaparamiento. Un cartel frente a la tienda de PC Ark indica que desde el 1 de noviembre los clientes están limitados a comprar un total de ocho productos entre discos duros, unidades de estado sólido y memoria de sistema. Ark declinó comentar.
Empleados de cinco tiendas afirmaron que la escasez ha disparado los precios en las últimas semanas. En algunas tiendas, un tercio de los productos estaban agotados.
Productos como la memoria DDR5 de 32 gigabytes --popular entre los gamers-- superaban los 47.000 yenes, frente a unos 17.000 yenes a mediados de octubre. Los kits de 128 gigabytes de gama alta más que se duplicaron hasta alrededor de 180.000 yenes.
Los aumentos están llevando a los clientes al mercado de segunda mano, beneficiando a personas como Roman Yamashita, dueño de iCON en Akihabara, quien dijo que su negocio de venta de piezas usadas para PC está en auge.
Eva Wu, gerente de ventas de la distribuidora de componentes Polaris Mobility en Shenzhen, dijo que los precios están cambiando tan rápido que los distribuidores emiten cotizaciones tipo bróker que expiran a diario --y en algunos casos por hora-- en lugar de mensualmente como antes de la crisis.
En Pekín, una vendedora de DDR4 afirmó haber acumulado 20.000 unidades anticipando más subidas.
A unos 10.000 kilómetros, en California, Paul Coronado dijo que las ventas mensuales de su empresa Caramon, que vende chips de memoria de bajo costo reciclados de servidores de centros de datos fuera de servicio, se han disparado desde septiembre. Casi todos sus productos son ahora comprados por intermediarios con sede en Hong Kong que los revenden a clientes chinos, señaló.
"Estábamos haciendo unos 500.000 dólares al mes", relató. "Ahora son entre 800.000 y 900.000".
(Reportaje de Hyunjoo Jin en Seúl, Fanny Potkin en Singapur, Wen-Yee Lee en Taipéi, Anton Bridge en Tokio y Max A. Cherney en San Francisco. Información adicional de Eduardo Baptista, Che Pan, Liam Mo, David Kirton, Heekyong Yang, Stephen Nellis, Jun Yuan Yong y Rachel More. Redacción de Brenda Goh. Edición de David Crawshaw.)
