Las empresas de Estados Unidos, en diversos sectores, están sintiendo la presión provocada por la creciente división entre consumidores de bajos ingresos y aquellos más acomodados, mientras los aranceles añaden aún más incertidumbre.

Ejecutivos de empresas emblemáticas como Coca-Cola, junto a fabricantes de juguetes, hoteleros y proveedores de servicios financieros, han señalado cómo los hogares de menores ingresos están cancelando o posponiendo compras, dejando al descubierto un ajuste de cinturón oculto, incluso cuando los consumidores adinerados mantienen el gasto general de EE. UU. a flote.

"Existe una bifurcación en el comportamiento del consumidor", afirmó el viernes Andre Schulten, director financiero del gigante de bienes de consumo Procter & Gamble, quien añadió que, mientras los consumidores financieramente seguros compran envases de mayor tamaño, aquellos que viven al día buscan ofertas ante una inflación que sigue por encima del objetivo del 2% fijado por la Reserva Federal de EE. UU.

Aunque algunas estimaciones muestran un gasto general estable, las encuestas de confianza del consumidor reflejan pesimismo respecto a las condiciones futuras y la inflación, que actualmente avanza a un ritmo del 3%, según datos federales.

Casi dos tercios de los clientes, frente al 59% del año pasado, planean esperar hasta el fin de semana de Acción de Gracias para realizar la mayoría de sus compras navideñas y aprovechar los descuentos, según una encuesta de la National Retail Federation.

Brad Beckham, director ejecutivo de O'Reilly Automotive, indicó que algunos clientes están retrasando reparaciones importantes, incluso cuando la cadena de repuestos automotrices elevó su objetivo anual de ingresos.

Algunas compañías, como Procter & Gamble y Coca-Cola, están experimentando con productos de menor tamaño dirigidos a consumidores de bajos ingresos. Coca-Cola introdujo este mes envases individuales mini de algunos de sus refrescos en tiendas de conveniencia estadounidenses.

"Nuestro sistema en EE. UU. se está adaptando tanto a los segmentos altos como bajos, y ambos presentan oportunidades y desafíos. En el segmento bajo, la asequibilidad y el valor son realmente importantes", señaló John Murphy, director financiero de Coca-Cola, a Reuters.

Mientras tanto, Target, que en su mayoría vende productos no esenciales de los que los consumidores de bajos ingresos se han alejado, está recortando cerca de 1.800 empleos como parte de una reestructuración. La empresa presentará resultados el próximo mes.

Mientras el índice S&P 500 ha subido casi un 15% este año, el ETF SPDR Consumer Staples, que sigue a empresas que venden bienes básicos de consumo, ha aumentado menos del 1% en el mismo período.

INQUIETUDES EN EL MERCADO DE CRÉDITO

El mercado de crédito se ha visto sacudido por varias quiebras de prestamistas que atienden principalmente a grupos de bajos ingresos.

PrimaLend Capital Partners, que financia la compra de automóviles para clientes con crédito deficiente o limitado mediante el sistema "compre aquí, pague aquí", se declaró en bancarrota a principios de esta semana.

Tricolor, que vendía autos y ofrecía préstamos principalmente a comunidades hispanas de bajos ingresos en el suroeste de EE. UU., también quebró en septiembre.

La firma tecnológica financiera PROG Holdings, que atiende a clientes que no califican para créditos tradicionales, redujo su previsión de ingresos el miércoles. Sus acciones han caído un 26% en lo que va de año.

"Aunque la tasa general de desempleo sigue siendo baja, el estrés financiero elevado y la mayor cautela entre los consumidores de bajos ingresos en nuestras categorías alquilables representan un obstáculo para el volumen bruto de mercancía", señaló Steve Michaels, director ejecutivo.

Los nuevos aranceles del 25% impuestos por el presidente de EE. UU., Donald Trump, sobre todas las importaciones de camiones medianos y pesados a partir del 1 de noviembre, añaden otro desafío, según la analista Dana Telsey, de Telsey Advisory Group.

"Para las empresas que operan en sectores altamente competitivos, donde la elasticidad de precios es alta, puede haber poco margen para subir precios, lo que obliga a algunas firmas a absorber parte del aumento de costos", explicó.

GANAN UNOS, PIERDEN OTROS

La división también se refleja dentro de las propias empresas.

Cadenas hoteleras como Hilton y Wyndham Hotels reportaron debilidad en sus marcas económicas e introdujeron descuentos para atraer a viajeros sensibles al precio.

"Nuestros franquiciados en las escalas más bajas están comenzando a ofrecer descuentos... más que nunca para captar la demanda en este momento", dijo Geoffrey Ballotti, director ejecutivo de Wyndham Hotels. "Estamos ayudando a los franquiciados en lo posible y alentando a que mantengan tarifas donde tenga sentido".

Mattel, fabricante de Barbie, y Hasbro, dueña de GI Joe, informaron una fuerte caída en las ventas de juguetes en el tercer trimestre, ya que los minoristas retrasaron pedidos debido a un consumidor más cauteloso.

En contraste, el negocio de juegos de Hasbro, que atiende a consumidores de mayores ingresos, ayudó a la compañía a elevar sus objetivos anuales.

"Las empresas están sintiendo cada vez más el impacto en sus ventas y beneficios por la creciente brecha entre quienes tienen y quienes no", señaló Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics.

"Es un entorno empresarial difícil para aquellas compañías que no atienden a los más acomodados".