Cushing es uno de los mayores centros de almacenamiento de crudo del mundo. Los niveles de petróleo en sus tanques han descendido rápidamente desde que comenzó la guerra e Irán cerró de facto el tráfico de petroleros a través del Estrecho de Ormuz.
Refinadores de todas las latitudes, en un esfuerzo por mantener la economía global abastecida de combustible, han acaparado crudo allí donde han podido encontrarlo para sustituir los 20 millones de barriles diarios que fluyan por el estrecho antes del conflicto. Desde que estalló la guerra, el mundo ha perdido más de mil millones de barriles de suministro.
Cushing posee una importancia desmedida en el mercado global al ser el punto de entrega del crudo West Texas Intermediate (WTI), la variedad utilizada como base para uno de los contratos de futuros de petróleo de referencia mundial. Los niveles de inventario en Cushing influyen en el precio de decenas de miles de millones de dólares en contratos de futuros que se negocian cada día.
La refinadora Phillips 66 cree que los niveles de almacenamiento en Cushing podrían alcanzar su mínimo operativo, según dos fuentes. Para Phillips 66, y una multitud de otros refinadores estadounidenses, Cushing es una fuente principal de crudo para sus plantas en el cinturón agrícola del Medio Oeste y el centro de exportación de la Costa del Golfo.
Las fuentes solicitaron el anonimato al no estar autorizadas para hablar sobre previsiones internas del mercado. Phillips 66 declinó hacer comentarios.
Los inventarios de Cushing cayeron a 22.4 millones de barriles al 29 de mayo, según mostraron los datos del gobierno de EE. UU. el miércoles, lo que supone un descenso de unos 4 millones de barriles en comparación con el 27 de febrero, el día antes de que comenzara la guerra entre EE. UU.-Israel e Irán.
Las existencias disminuyeron en 500,000 barriles entre el 29 de mayo y el 2 de junio, según el proveedor de datos de almacenamiento AlphaBBL, que utiliza drones, aviones y satélites para medir y estimar las reservas.
Cuando el nivel en Cushing baja de los 20 millones de barriles, podrían surgir desafíos operativos, señaló Jeremy Irwin, responsable global de crudo de la firma de análisis Energy Aspects. Ese nivel no se ha alcanzado desde que EE. UU. levantó sus controles a la exportación de petróleo en 2015, según los datos gubernamentales.
Cushing tiene una capacidad operativa de unos 78.4 millones de barriles, según la Administración de Información de Energía.
'En niveles mínimos operativos, no hay suficiente petróleo en un tanque para bombearlo y transferirlo entre tanques, y la mezcla se convierte en un reto, lo que podría retrasar o recortar el flujo de salida de crudo desde Cushing', añadió Irwin. Algunos tanques tienen salidas en la parte inferior que pueden usarse para vaciarlos por completo, mientras que otros no, lo que dificulta la extracción del crudo en la base.
DESACELERACIÓN DE LAS EXPORTACIONES
Otros centros de almacenamiento estadounidenses también han registrado fuertes caídas en sus existencias en las últimas semanas, a medida que el país incrementaba las exportaciones a niveles récord en los últimos meses.
Las exportaciones de crudo de EE. UU. subieron a un récord de 5.6 millones de barriles diarios en mayo, ya que la crisis de Oriente Medio impulsó la demanda de petróleo estadounidense por parte de refinadores asiáticos y europeos.
En conjunto, los inventarios de crudo de EE. UU. se han desplomado hasta los 43.4 millones de barriles tras seis semanas consecutivas de descensos, cayendo unos 63.9 millones de barriles, o un 7.5%, desde que comenzó la guerra debido a las fuertes reducciones tanto en los inventarios comerciales como en la Reserva Estratégica de Petróleo.
REGRESO A LA RELEVANCIA
Durante las últimas dos décadas, la influencia directa del centro de Cushing sobre los precios mundiales del petróleo había disminuido debido al rápido crecimiento de la producción en otras partes de EE. UU., especialmente en el vecino Texas.
No obstante, Cushing está estratégicamente ubicado para captar barriles de los principales campos de esquisto de EE. UU. y Canadá, mientras que sus cientos de tanques están conectados a oleoductos que abastecen a las refinerías del centro y sur del país y canalizan el petróleo hacia los puertos de exportación de la Costa del Golfo.
Los refinadores del Medio Oeste de EE. UU., que carecen de acceso a importaciones por vía marítima, serían los más afectados si las existencias de Cushing caen al mínimo operativo. Esto también plantea dudas sobre la calidad del crudo. El agua y los sedimentos suelen depositarse en la base de los tanques, por lo que el petróleo del fondo puede no cumplir los estándares de calidad para refinadores o exportadores.
Una calidad deficiente del crudo o problemas de suministro podrían elevar los precios para los refinadores y, en última instancia, para los consumidores. Los conductores estadounidenses ya están pagando los precios más altos en años por la gasolina. El encarecimiento del diésel es una gran preocupación para los agricultores del Medio Oeste.
Ejecutivos de las dos mayores petroleras estadounidenses, Exxon y Chevron, dieron la voz de alarma la semana pasada en una conferencia sobre la rápida caída de las existencias en todo el mundo y el riesgo de que los precios del petróleo suban bruscamente en las próximas semanas.
'Los colchones y amortiguadores se están agotando de forma constante y la capacidad del mercado para absorber este desequilibrio ha disminuido drásticamente hoy en comparación con el punto de partida', afirmó el director ejecutivo de Chevron, Mike Wirth, en una conferencia de Bernstein en Nueva York.
'Hay más presión al alza de la que esperaría a medida que entramos en junio y, ciertamente, en julio', concluyó.
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