Cuando el empresario peruano de energías renovables Luis Zwiebach quiso comprar un vehículo eléctrico en 2019, viajó 6.400 kilómetros hasta California para probar el Model 3 de Tesla. Sin embargo, Tesla no contaba con un importador oficial y no pudo sortear los complejos procedimientos de importación de vehículos en Perú.

No se dio por vencido. «Había un señor que ya había importado uno y quería venderlo», relató Zwiebach. «Así que fui a verlo y lo compré».

Cargar el Tesla fue inicialmente complicado en la casa de playa de su amigo, a las afueras de Lima. «El auto no cargaba porque no había un dispositivo de puesta a tierra», recordó. «Agarramos un tenedor, lo clavamos en la tierra para hacer la puesta a tierra -- y el auto cargó».

Hoy, lanzarse a un vehículo eléctrico en Perú es mucho más sencillo. Tesla sigue sin sala de exposición, pero ha habido una avalancha de modelos chinos de marcas como BYD, Geely y GWM, que venden autos eléctricos a aproximadamente el 60% del precio de un Tesla, además de fabricantes tradicionales como Toyota, Kia y Hyundai. Tesla no respondió a la solicitud de comentarios.

Los fabricantes de autos chinos están ampliando su presencia en Sudamérica tanto con vehículos tradicionales como eléctricos. Los vehículos eléctricos siguen siendo una pequeña porción de los 135.394 autos nuevos vendidos en Perú en los nueve primeros meses hasta septiembre, según la asociación automotriz del país, pero están en alza. Las ventas de híbridos y eléctricos alcanzaron un récord de 7.256 unidades en ese período, un 44% más que el año anterior.

China ha acelerado sus ventas desde la apertura el año pasado del Puerto de Chancay, al norte de Lima. El megaproyecto portuario construido por China ha reducido a la mitad los tiempos de envío transpacífico justo cuando los fabricantes chinos enfrentan crecientes barreras de entrada en Estados Unidos y mayores restricciones comerciales en Europa.

BYD, que fabrica vehículos eléctricos, híbridos enchufables y autos de combustión, planea abrir un cuarto concesionario en Lima antes de fin de año, mientras que Chery y Geely suman más de una docena en total en Perú.

«El auto eléctrico va muy bien aquí, se venden más de dos autos nuevos cada día», afirmó Zwiebach desde Lima.

Señaló que la creciente demanda lo animó a expandir su negocio de energías renovables, ofreciendo instalaciones de cargadores para vehículos eléctricos, paneles solares y ascensores regenerativos a clientes en Lima y Arequipa, incluidos desarrolladores inmobiliarios, universidades y centros comerciales.

«Un promotor inmobiliario me dijo que compraría el ático -- si venía con un cargador de autos», comentó Zwiebach. «Así que eso hicimos. Simplemente lo enchufas en casa, como un teléfono».

Los fabricantes chinos enfrentan una guerra de precios que amenaza las ganancias en casa y un creciente excedente de autos nuevos saliendo de las líneas de producción. Gran parte de ese exceso se exporta a Oriente Medio, Asia Central y Latinoamérica, según Felipe Muñoz, analista automotriz global de JATO Dynamics.

Los chinos «se han hecho un espacio» tanto en autos eléctricos como a gasolina, afirmó Martín Bresciani, presidente de la Cámara de Comercio Automotriz de Chile (CAVEM). «Los chinos ya han demostrado que igualan los estándares globales de calidad».

Las marcas chinas alcanzaron el 29,6% de todas las ventas de autos de pasajeros nuevos en Chile en el primer trimestre de este año.

LAS EMPRESAS CHINAS GANAN TERRENO EN TODA AMÉRICA LATINA

La penetración de los vehículos eléctricos en América Latina, incluyendo México y Centroamérica, se duplicó en 2024 hasta acercarse al 4%, y sigue creciendo, impulsada por incentivos gubernamentales y la llegada de modelos chinos accesibles, según la Agencia Internacional de Energía en su informe Global EV Outlook 2025.

Las últimas cifras muestran que la cuota de mercado de los vehículos eléctricos alcanzó el 10,6% de los autos nuevos registrados en Chile en septiembre, el 9,4% en Brasil en agosto y el 28% en Uruguay en el tercer trimestre del año -- todos máximos históricos, según asociaciones automotrices locales y consultoras. En Europa y China, la mitad de los autos nuevos registrados a mediados de 2025 eran eléctricos (56% y 51% respectivamente). En Japón y Estados Unidos las tasas eran menores, cercanas al 2% y 10% respectivamente.

Incluso en Argentina, donde persisten dificultades económicas y mayores barreras comerciales, las ventas de vehículos eléctricos crecen desde una base baja. El mayor fabricante de autos de China, BYD, debutó en Argentina en octubre. La empresa ya lidera las ventas de autos eléctricos en Brasil, Colombia, Ecuador y Uruguay.

Parte del éxito chino ha sido asociarse con importadores locales de confianza para ofrecer modelos más asequibles y adaptados a los gustos regionales, según siete concesionarios consultados en Perú, Chile, Uruguay y Argentina.

En ningún lugar es este cambio más visible que en Uruguay, donde BYD es el tercer mayor vendedor en todas las categorías de vehículos, solo superado por Chevrolet de General Motors y Hyundai. La cuota de mercado de China se ha más que duplicado en el país desde 2023 y ahora es del 22%.

En la entrada de Punta del Este, el glamuroso balneario uruguayo, el concesionario de autos de lujo Gonzalo Elgorriaga comenzó a exhibir modelos BYD hace algunos años. Aunque sigue vendiendo marcas europeas y japonesas, BYD domina ahora sus ventas.

«Los chinos golpearon primero y golpearon fuerte», afirmó Elgorriaga, desde su concesionario Stars Motors con vista a la playa Mansa.

Las marcas chinas han ganado legitimidad y escala, dijo. Colaboran con bancos locales para ofrecer líneas de crédito y sorteos. Los precios competitivos también son clave en su atractivo. En Uruguay, los precios de los vehículos eléctricos de batería (BEV) chinos de BYD parten de los 19.000 dólares.

«Puedo comprar tres pickups chinas por el precio de dos marcas tradicionales. Es una gran diferencia», comentó otro concesionario uruguayo, Federico Guarino.

UN NUEVO MEGAPUERTO ABRE EL CONTINENTE PARA CHINA

En Chancay, el megaporto peruano construido bajo la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, filas de sedanes blancos y pilas de contenedores multicolores han reemplazado a los restaurantes costeros que antes recibían a los visitantes de fin de semana en el tranquilo pueblo pesquero.

«Cada barco trae entre 800 y 1.200 vehículos», explicó Gonzalo Ríos, subgerente de Cosco Shipping, la operadora portuaria, a Reuters en octubre. Cosco espera que el número total de vehículos llegados desde China alcance los 19.000 al cierre del año.

Los vehículos que llegan aquí van más allá de Perú. Cosco Shipping realizó su primer transbordo de vehículos por barco en septiembre, enviando 250 autos al sur, a Chile, donde las marcas chinas capturaron el 33% del mercado automotriz total en julio. Otro transbordo estaba en marcha la semana pasada, trasladando híbridos y eléctricos a Chile.

Cosco también ha dirigido envíos a Ecuador y Colombia, con el objetivo de convertir a Perú en un centro regional de distribución de autos chinos híbridos, eléctricos y convencionales, según Ríos. Chery de China, que tenía menos del 2% del mercado de eléctricos en Perú en septiembre, ya está usando el corredor para acelerar entregas en todo el continente, según la empresa.

Datos de aduanas peruanas muestran que solo en julio llegaron 3.057 autos al puerto, frente a 839 en enero. Perú no cuenta con una industria automotriz a gran escala que pudiera quejarse del empuje de ventas chino, pero en otros países ha generado tensiones, especialmente en Brasil.

Algunas empresas chinas están invirtiendo en fábricas en Brasil, donde las barreras arancelarias incentivan la producción local. BYD comenzó a ensamblar vehículos eléctricos en octubre en la antigua planta de Ford en Bahía, y Great Wall Motors (GWM) lanzó producción parcial en agosto en una planta reacondicionada de Mercedes-Benz.

Ricardo Bastos, director de Asuntos Institucionales de GWM Brasil y presidente de la asociación brasileña de vehículos eléctricos, ABVE, dijo que la empresa espera comenzar a exportar vehículos desde su fábrica en Brasil a la región para 2027 -- posiblemente antes -- aprovechando acuerdos comerciales favorables con México, Chile y el bloque sudamericano Mercosur.

«Brasil fue el tercer país en recibir una fábrica (de GWM) tras Rusia y Tailandia -- es una decisión estratégica que muestra la fuerza de América Latina», afirmó Bastos en una entrevista.

Grandes cantidades de autos chinos también se importan a Brasil. A principios de este año, el mayor barco transportador de autos del mundo atracó en el puerto de Itajaí, Brasil, con unos 22.000 vehículos, según cálculos de Reuters.

Los sindicatos e industrias brasileños afirman que China está aprovechando los bajos aranceles temporales para vehículos eléctricos en el mayor mercado automotriz de Sudamérica para aumentar sus exportaciones en lugar de invertir en fábricas locales y crear empleo. BYD también ha enfrentado escrutinio por reportes de malas condiciones para algunos trabajadores en su nueva planta de Bahía. El gobierno ya ha reimplantado aranceles de importación. Los aranceles a los eléctricos extranjeros comenzaron a regresar el año pasado y están programados para alcanzar el 35% en julio de 2026 -- motivo por el cual, según Bastos de GWM, las fábricas locales serán clave.

Brasil podría pronto replicar a Chancay como centro regional de distribución. El puerto de Vitoria, en la costa atlántica sudeste de Brasil, lidera actualmente las importaciones nacionales de vehículos.

El gerente de BYD para Argentina, Stephen Deng, dijo a Reuters en octubre que la empresa esperaba recibir envíos desde Brasil en 2027. «Creo que podríamos ver eventualmente que Argentina adopte tasas de eléctricos similares a las de Brasil», afirmó Deng.

La adopción de vehículos eléctricos aún enfrenta desafíos en Sudamérica, como largas distancias y redes de carga desiguales, según Bresciani, presidente de la cámara automotriz chilena.

«Si quieres recorrer toda la costa peruana desde Tumbes hasta Tacna, es difícil», comentó Zwiebach.

«Pero el auto cuesta menos de mantener y nunca necesita ir al taller».