El cuarto mes consecutivo de sólido crecimiento en el comercio minorista, según informó el Departamento de Comercio este miércoles, se suma a la reciente mejora en la creación de empleo. Estos datos subrayan la capacidad de resistencia de la economía frente al choque de los precios del petróleo derivado de la guerra liderada por Estados Unidos contra Irán, un conflicto que está avivando la inflación.
La Reserva Federal mantuvo este miércoles los tipos de interés de referencia en el rango del 3,50%-3,75%. Sin embargo, la actualización de sus proyecciones trimestrales muestra que los responsables de la política monetaria prevén encarecer el precio del dinero este año ante la creciente preocupación por la escalada de precios.
La Reserva Federal describió la actividad económica como una «expansión a un ritmo sólido a pesar de la elevada incertidumbre» provocada por el conflicto en Oriente Próximo.
«Los riesgos para las perspectivas del gasto de los consumidores son a la baja. Gran parte de la fortaleza proviene del mercado bursátil; una corrección vinculada a los valores tecnológicos llevaría a los hogares de rentas altas a recortar sus gastos», señaló Gus Faucher, economista jefe de PNC Financial. «Una reanudación de las hostilidades en Oriente Próximo podría volver a impulsar los precios de la energía, y es más probable que la Reserva Federal suba los tipos este año a que los baje».
Las ventas minoristas repuntaron un 0,9% el mes pasado, tras un avance del 0,4% en abril (cifra revisada a la baja), según la Oficina del Censo del Departamento de Comercio. Los economistas consultados por Reuters pronosticaban que las ventas minoristas —que engloban mayoritariamente bienes y no están ajustadas a la inflación— subirían un 0,5% tras el incremento del 0,5% comunicado inicialmente en abril. Una vez ajustadas a la inflación, los analistas estiman que las ventas crecieron un 0,4%.
En términos interanuales, las ventas avanzaron un 6,9% en mayo. Este incremento contrasta con la confianza de los consumidores, que se ha desplomado ante la ansiedad que genera la inflación. Algunos economistas sugirieron que la buena rentabilidad de las ventas indica que los consumidores consideran temporal el encarecimiento de los combustibles.
Los precios de la gasolina alcanzaron máximos de cuatro años como consecuencia de la guerra en Oriente Próximo. Desde entonces han retrocedido, y la media nacional en los surtidores bajó esta semana de los 4 USD por galón por primera vez desde abril.
Estados Unidos e Irán afirmaron el domingo haber acordado las condiciones para poner fin a la guerra y reabrir el estrecho de Ormuz. El presidente Donald Trump declaró el miércoles que el acuerdo provisional con Irán no era definitivo y que podría reanudar la campaña de bombardeos si no resultaba de su agrado o si Teherán no «se comportaba».
El precio de los carburantes contribuyó a que los ingresos de las estaciones de servicio aumentaran un 3,4% en mayo, lo que explica parte del incremento de las ventas minoristas del mes pasado. Las ventas en gasolineras subieron un 2,4% en abril y se dispararon un 26,5% interanual en mayo.
Las devoluciones de impuestos, sumadas al rally del mercado bursátil, han apuntalado el gasto, aunque esto también se ha producido a costa del ahorro. Los economistas señalaron que el consumo sigue impulsado por los ciudadanos de mayores ingresos, mientras que el impacto del precio de la gasolina recae de forma desproporcionada en los hogares con menos recursos.
Las acciones en Wall Street cayeron ante las proyecciones de subida de tipos de la Reserva Federal. El dólar se fortaleció frente a una cesta de divisas y el rendimiento de los bonos del Tesoro estadounidense aumentó.
LOS CONSUMIDORES BUSCAN OFERTAS
Aunque el análisis de los datos internos del Bank of America sugirió que «no hay indicios claros de que los hogares estén recurriendo al endeudamiento para sostener el gasto», observó que «algunos consumidores acuden más veces a las tiendas, quizás en busca de ofertas».
La campaña de la declaración de la renta ha finalizado y gran parte de las devoluciones ya se han consumido. La inflación ha superado el crecimiento salarial durante los dos últimos meses y la tasa de ahorro cayó en abril a su nivel más bajo en cuatro años. Una encuesta de NerdWallet mostró que el 35% de los estadounidenses afirmó que tendría que recurrir al crédito este mes para cubrir al menos parte de sus gastos.
«Depender del crédito para impulsar el crecimiento del gasto no es sostenible, ni para las familias ni para la economía en su conjunto», afirmó Elizabeth Renter, economista sénior de NerdWallet. «Si los hogares aumentan su gasto minorista mes tras mes, pero dependen de las tarjetas de crédito bajo restricciones de asequibilidad, la deuda que están generando puede volverse inmanejable».
Las ventas en los concesionarios de automóviles repuntaron un 1,2%. Por su parte, las ventas en el comercio no minorista, que incluye a los minoristas por internet, saltaron un 1,5%. Los ingresos en las tiendas de muebles aumentaron un 1,0%. También se registraron incrementos en las ventas de establecimientos de salud y cuidado personal, ropa, así como en tiendas de artículos deportivos, pasatiempos, instrumentos musicales y libros.
En cambio, los ingresos en los servicios de restauración y locales de bebidas, el único componente de servicios del informe, cayeron un 0,1%. Esta categoría se considera un indicador clave de la salud financiera de los hogares. Las ventas en los distribuidores de materiales de construcción y equipos de jardinería se mantuvieron estables, al igual que en las tiendas de alimentación y bebidas. Los ingresos de las tiendas de electrónica y electrodomésticos bajaron un 0,5%.
Algunos economistas interpretaron la debilidad en estas categorías como una señal de que los consumidores son cada vez más sensibles a los precios.
Las ventas minoristas, excluyendo automóviles, gasolina, materiales de construcción y servicios de restauración, aumentaron un 0,7% en mayo tras avanzar un 0,5% en abril. Estas ventas minoristas subyacentes son las que más se aproximan al componente del gasto de los consumidores dentro del producto interior bruto.
Por el momento, el gasto de los consumidores, que representa más de dos tercios de la economía, parece estar acelerándose tras la ralentización del primer trimestre. Las perspectivas de crecimiento para este trimestre se vieron reforzadas por otro informe de la Oficina del Censo que mostró un sólido incremento de las existencias de las empresas en abril.
La Reserva Federal de Atlanta elevó su estimación de crecimiento del producto interior bruto para el segundo trimestre a una tasa anualizada del 3,0%, frente al 2,8% previo a los datos. La economía creció a un ritmo del 1,6% en el trimestre anterior.
«Los datos de las encuestas apuntan a unos niveles de existencias reducidos en las empresas, mientras que las reservas de petróleo, mermadas durante la guerra en Irán, deberán reponerse en los próximos meses. Esto debería significar que el ciclo de inventarios supondrá un mayor impulso en la segunda mitad del año», afirmó Matthew Martin, economista sénior para Estados Unidos en Oxford Economics. «El factor imprevisible podría ser la incertidumbre en la política comercial».
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