El suero, un subproducto de la elaboración del queso que tradicionalmente se utilizaba como pienso para cerdos, es ahora un componente esencial de los productos alimenticios dirigidos a consumidores que buscan prevenir la pérdida de masa muscular.
Los datos de la consultora StoneX muestran que el precio del concentrado de proteína de suero con un contenido proteico del 80% (WPC 80) ha subido casi un 90% en el último año hasta alcanzar los 20,000 euros (23,410 dólares) por tonelada métrica, superando con creces los incrementos en otros segmentos lácteos como la leche en polvo y el queso.
Si bien la mayor concienciación sobre la salud y el envejecimiento de la población también han impulsado los precios del suero, la tendencia de los fármacos GLP-1 es el factor clave tras la demanda, según revelan entrevistas con una docena de empresas y profesionales del sector lácteo y alimentario.
'La fuerte y continua demanda de proteínas de suero, alimentada aún más por el GLP-1 en los últimos años, es lo que la industria debe resolver', declaró a Reuters Luis Cubel, director general de Arla Foods Ingredients. '¿Existen más volúmenes sin explotar a los que se pueda acceder?'.
Empresas lácteas como Arla Foods, fabricante de la mantequilla Lurpak, y la productora holandesa FrieslandCampina han ampliado su capacidad de producción de suero, mientras que las firmas de alimentación diversifican su oferta rica en proteínas, como la marca de yogur Oikos de Danone y Babybel Protein de Bel Group.
LOS FÁRMACOS PARA ADELGAZAR IMPULSAN EL APETITO POR LAS PROTEÍNAS
Kristen Coady, directora de innovación y marca de Dairy Farmers of America (DFA), afirmó que los usuarios de fármacos para perder peso buscan proteínas, lo que está contribuyendo a impulsar nuevas innovaciones en la industria.
DFA, la mayor cooperativa de granjas lácteas de EE. UU., lanzó el mes pasado MULU, un queso cottage con suero añadido y 18 gramos de proteína completa por ración de media taza, muy por encima de los 12 a 13 gramos habituales de un producto estándar.
'Lo que estamos viendo es casi una carrera por las proteínas lácteas', señaló Coady.
La popularidad del queso cottage ha llevado a DFA a aumentar las inversiones en sus capacidades de cultivo, reconvirtiendo plantas de producción en Pensilvania y Nuevo México que antes se dedicaban a la leche fluida, explicó Coady.
El minorista de salud y bienestar iHerb ha experimentado un crecimiento masivo en sus productos relacionados con el GLP-1, principalmente en EE. UU.
'Los clientes están empezando a buscar realmente formas de combatir los inconvenientes o los efectos secundarios del GLP-1', afirmó Hyeyoung Moon, directora de ingresos de iHerb.
Moon destacó un repunte en las búsquedas con el término 'GLP-1' y un aumento de clientas que buscan suplementos para ayudar en la pérdida de músculo, más allá del estereotipo de culturista de gimnasio que tradicionalmente atraían las proteínas de suero.
LA CARRERA POR EL SUERO DE ALTA GAMA
John Lancaster, responsable de consultoría láctea y alimentaria para EMEA en StoneX, señaló que la industria alimentaria carece de la infraestructura necesaria para seguir el ritmo de la demanda de concentrados y aislados de suero de alta proteína.
'Existe una escasez de capacidad para transformar el suero en lo que el mercado requiere en este momento', afirmó.
Guus Aerts, director global de marketing y estrategia de producto de FrieslandCampina, indicó que el auge de las proteínas ha animado al fabricante de Dutch Lady y Yazoo a invertir fuertemente en el procesamiento de suero de alta gama.
La empresa finalizó en enero la compra de Wisconsin Whey Protein, un productor estadounidense de aislados de proteína de suero (WPI), y ha duplicado la capacidad en su planta holandesa de Borculo.
Para las empresas lácteas, mejorar la calidad del suero es crucial a medida que los productores de alimentos desarrollan más versiones ricas en proteínas de yogures, quesos cottage, bebidas y aperitivos salados.
FrieslandCampina comunicó el martes que invertirá más de 90 millones de euros para acelerar su crecimiento en proteínas de suero de alto valor.
Marion Bucas, directora de marketing de Lactalis Ingredients, parte de la mayor empresa láctea del mundo, afirmó que la proteína representa una oportunidad inmensa.
'Las proteínas lácteas siguen siendo las de mejor calidad del mercado, pero habrá mucho trabajo para intentar encontrar sustitutos que respondan a la demanda', señaló Bucas.
BÚSQUEDA DE INGREDIENTES PROTEICOS ALTERNATIVOS
La demanda de guisantes y lentejas ricos en proteínas está proporcionando a los agricultores estadounidenses en dificultades una nueva y crucial fuente de ingresos. Mientras tanto, las empresas de biotecnología que producen proteínas alternativas mediante un método llamado fermentación de precisión están atrayendo inversiones.
La startup francesa Verley, que fermenta hongos para producir proteína destinada a la recuperación muscular, afirmó que el impacto del GLP-1 en el sector alimentario, habitualmente de evolución lenta, ha sido 'una locura'.
'En EE. UU., en solo dos o tres años, todo cambió', dijo el cofundador y consejero delegado de Verley, Stephane Mac Millan, y añadió: 'Y eso pone a toda la industria alimentaria bajo presión para reformular sus productos'.
Standing Ovation, otra startup francesa que ha captado inversiones de Danone y Bel Group, fabrica proteínas de caseína y espera comenzar a vender sus productos este año.
Su cofundador, Romain Chayot, explicó que el 80% de los productos que están desarrollando son para soluciones ricas en proteínas.
'Con el GLP-1, el desarrollo de yogures, quesos o bebidas con alto contenido proteico está en pleno auge hoy en día', afirmó.
Aunque los analistas sostienen que la fermentación de precisión es demasiado costosa para alcanzar una masa crítica por ahora, los altos precios del suero crean oportunidades.
Sin embargo, un problema para los consumidores escépticos es el sabor.
'La proteína láctea es deliciosa', afirmó Peter McGuinness, consejero delegado de Bel Group para Norteamérica, y añadió: 'En esta carrera por las proteínas, hemos perdido el sabor'.
(1 dólar = 0.8543 euros)
