Las existencias mundiales de crudo están alcanzando niveles peligrosamente bajos ante la falta de un acuerdo para reabrir el tráfico de petroleros por el Estrecho de Ormuz. Ejecutivos del sector y analistas advierten de que podría producirse un nuevo choque en los precios del petróleo en las próximas semanas, con la gravedad suficiente para desestabilizar los mercados financieros globales.

Existe el temor de que el próximo movimiento al alza de los precios suponga un riesgo para el crecimiento económico, los rendimientos de los bonos y el mercado alcista de las acciones.

'Nos acercamos a niveles de inventario inauditos. Me refiero a niveles realmente bajos. Se puede debatir si se alcanzarán esos mínimos en dos o tres semanas, pero una vez que se llegue a ese punto, veremos cómo los precios se disparan', afirmó Neil Chapman, vicepresidente senior de Exxon Mobil, en la conferencia de Bernstein celebrada en Nueva York el 28 de mayo.

Chapman señaló que si los niveles de inventario siguen descendiendo, el Brent fechado (dated Brent), que se utiliza como referencia para más del 60% del crudo comercializado mundialmente, podría escalar hasta los 150 o 160 dólares por barril.

Los inventarios de crudo y las liberaciones de reservas estratégicas han mantenido los precios bajo cierto control durante los cuatro meses en que la guerra con Irán ha impedido que los suministros lleguen a gran parte del mundo. Los futuros del crudo han cotizado por debajo de los 100 dólares por barril a pesar de que el estrecho permanece efectivamente cerrado. Durante días, el presidente de EE. UU., Donald Trump, ha afirmado que un acuerdo para reabrir el estrecho es inminente. Sin embargo, hasta ahora no se ha materializado y las advertencias de la industria petrolera se han vuelto más severas. Si la reducción de existencias continúa al ritmo actual, el agotamiento de los inventarios mundiales podría alcanzar niveles críticos justo cuando la demanda de combustible de verano llegue a su punto máximo, según declaró el martes Toril Bosoni, responsable de la división de industria y mercados petroleros de la Agencia Internacional de la Energía.

'Una vez que los colchones de seguridad se agoten, los precios tendrán que realizar la mayor parte del trabajo de ajuste. Eso significa que, o bien los consumidores pagan más, o bien se destruye la demanda', explicó Mehmet Beceren, vicepresidente y estratega senior de mercado de Rosenberg Research, quien vaticinó que el punto de inflexión podría alcanzarse a finales de junio.

'Una vez que entremos en la segunda quincena de junio, es probable que veamos una rápida apreciación de los precios del petróleo', a menos que el flujo por el Estrecho de Ormuz se normalice a los niveles previos al conflicto, predijo el grupo Data Assets and Alpha de JPMorgan, citando investigaciones del banco.

En EE. UU., el mayor productor de crudo del mundo, los inventarios, incluidas las Reservas Estratégicas de Petróleo (SPR), cayeron a 791 millones de barriles en la semana que finalizó el 29 de mayo, su nivel más bajo desde febrero de 2024, informó el miércoles la Administración de Información de Energía.

Las existencias de crudo estadounidense han disminuido casi 64 millones de barriles desde el inicio de la guerra y han encadenado ocho semanas consecutivas de descensos.

EE. UU. está en proceso de liberar 172 millones de barriles de la SPR, como parte de un esfuerzo coordinado por la AIE para liberar una cifra récord de 400 millones de barriles con el fin de combatir el encarecimiento de los precios. Estas liberaciones, junto con la caída de las importaciones chinas de crudo por vía marítima, que en mayo alcanzaron su nivel más bajo en casi 10 años, han ayudado a mitigar parte del choque de oferta.

'Creo que el riesgo de un segundo choque de precios es real, pero el punto clave es que podría derivarse del agotamiento de los amortiguadores más que del cierre inicial de Ormuz en sí mismo', comentó Shohruh Zukhritdinov, un operador de petróleo con sede en Dubái.

Las reducciones en las reservas estratégicas de EE. UU., la sustitución de combustibles y otros factores que han limitado el repunte de los precios podrían no ser suficientes si la interrupción se prolonga, señalaron los analistas de JPMorgan.

La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios.

EFECTOS SECUNDARIOS

Los inversores señalaron que el conflicto ha incorporado una prima de riesgo duradera en el crudo, con efectos colaterales en la inflación, los rendimientos de los bonos y el gasto de los consumidores.

Los acontecimientos recientes sugieren un cambio estructural duradero en los mercados energéticos, según Joseph Tanious, estratega jefe de inversión de Northern Trust Asset Management.

'El Estrecho de Ormuz se ha consolidado ahora como un punto de estrangulamiento geopolítico persistente', afirmó Tanious, añadiendo que un regreso a los precios anteriores a la guerra por debajo de los 70 dólares parece poco probable, incluso si las tensiones disminuyen.

Como resultado, prevé un impacto global desigual: Europa y Asia seguirán siendo más vulnerables a una inflación energética sostenida, mientras que EE. UU., al ser exportador neto, está relativamente mejor protegido. El encarecimiento del petróleo es un 'viento en contra moderado' para la economía estadounidense, según Adam Schickling, economista senior de Vanguard, gracias a la producción nacional y a las fuertes inversiones en inteligencia artificial que han compensado la presión sobre los consumidores.

No obstante, en un escenario en el que el crudo suba hasta los 120 dólares por barril y se mantenga ahí durante un año, el crecimiento económico de EE. UU. podría ralentizarse unos 0.4 puntos porcentuales, según las estimaciones de Vanguard.

Para los hogares, el impacto depende menos del nivel preciso de los precios y más de cuánto tiempo permanezcan elevados. Los consumidores conservan cierto margen, ya que los costes del combustible representan una proporción de los ingresos menor que en choques petroleros anteriores. Pero ese colchón se reduce con el tiempo.

Si los precios se mantienen altos durante los próximos tres meses, coincidiendo con el inicio de la temporada de desplazamientos estivales, el gasto de los consumidores podría frenarse aún más, advirtió Phil Blancato, estratega jefe de mercado de Osaic.

'El sentimiento de los consumidores ya está en mínimos históricos, pero si los precios del petróleo se mantienen aquí otros tres meses, o suben significativamente a corto plazo, empezaremos a ver un impacto económico real', concluyó Blancato, instando a la diversificación de carteras, incluyendo activos fuera de la renta variable. (Información de Georgina McCartney en Houston y Laura Matthews en Nueva York; edición de Megan Davies, Nathan Crooks, Liz Hampton y David Gregorio)