Las reuniones se han convertido en algo habitual. Cada pocos meses, los yihadistas de Mali vinculados a Al Qaeda convocan a los hombres de Poutchi en una mezquita de adobe para recaudar impuestos sobre sus cosechas y ganado. Más tarde, distribuyen alimentos, medicinas y animales entre los más necesitados. Hace cinco años, estos mismos milicianos amenazaban con degollar a cualquiera en Poutchi —incluido el imán— que cuestionara su interpretación del islam, recuerda Amadou, un pastor que vive en esta aldea a orillas del río Níger. «Ahora ya no hablan así», afirma Amadou, al describir cómo los milicianos se centran más en difundir su mensaje religioso sin recurrir a las amenazas ni a la violencia. «La dinámica ha cambiado por completo». Los yihadistas pertenecen al Grupo de Apoyo al Islam y los Musulmanes, una organización que juró lealtad a Al Qaeda tras su fundación en 2017 y que ha pasado la última década imponiéndose mediante el miedo y la fuerza en toda la región del Sahel, en África Occidental, prohibiendo a su paso la música, el tabaco y las celebraciones de bodas. Inicialmente confinado en refugios desérticos y montañosos, el Grupo de Apoyo al Islam y los Musulmanes ha ganado fuerza desde que los oficiales del ejército maliense que tomaron el poder en 2020 expulsaron a unos 15.000 soldados franceses y de la Organización de las Naciones Unidas, recurriendo a mercenarios rusos para intentar mantener a raya a los insurgentes. La organización demostró su nuevo poder con audaces ataques en todo Mali el pasado mes de abril, golpeando el aeropuerto de la capital, Bamako, matando al ministro de Defensa y tomando una serie de bases militares en el norte en coordinación con los separatistas liderados por tuaregs. El Gobierno de Mali califica a ambos grupos de terroristas responsables de la violencia e inestabilidad en el país. Por su parte, Moscú se ha comprometido a seguir combatiendo a los insurgentes en territorio maliense. Sin embargo, el grupo yihadista se encuentra ahora en el corazón de un cinturón de milicianos alineados con Al Qaeda y el Estado Islámico que se extiende a lo largo de 3.000 kilómetros por África Occidental. El secretario general de la Organización de las Naciones Unidas, António Guterres, advirtió en noviembre de que estos grupos se estaban conectando, lo que representa una creciente amenaza global. Más allá de los éxitos militares de gran repercusión, los residentes afirman que se está produciendo un cambio en las zonas donde la autoridad del Grupo de Apoyo al Islam y los Musulmanes ya está consolidada. Su retórica se ha suavizado. Los milicianos están asumiendo funciones administrativas, resolviendo disputas territoriales enquistadas entre pastores y agricultores, permitiendo la entrada y salida de grupos de ayuda humanitaria y dejando que algunos empleados públicos regresen a las aldeas bajo su control para pasar las vacaciones con sus familiares, según el testimonio de siete personas que viven bajo el dominio del grupo en el centro de Mali. «Cuanto más fuertes se vuelven, menos brutales necesitan ser», explica Corinne Dufka, experta en el Sahel que ha estudiado el crecimiento del yihadismo en Mali durante más de una década. Dufka señala que el grupo está logrando gobernar en sus feudos, pero que la aquiescencia de los residentes es también una estrategia de supervivencia. «Hay una combinación de coacción, miedo y persuasión», afirma. «Para muchos aldeanos, incluidos aquellos que han vivido, se han casado y han crecido bajo el control del grupo, simplemente han aceptado que esta es la nueva realidad». Por temor a represalias, los residentes hablaron bajo condición de anonimato o solicitaron que solo se utilizaran sus nombres de pila. Ni el Gobierno de Mali ni el portavoz del ejército respondieron a las peticiones de comentarios para este reportaje. EL GOBIERNO RECHAZA EL DIÁLOGO Este giro ilustra la evolución del movimiento miliciano islamista en Mali durante los últimos 15 años. Los grupos yihadistas tomaron por primera vez grandes extensiones de Mali en 2012 tras aliarse con los separatistas tuaregs. Aquella mezcla de milicianos locales y extranjeros impuso una interpretación rigurosa de la ley islámica, con ejecuciones públicas, flagelaciones y la destrucción de mausoleos centenarios en la ciudad de Tombuctú. El Grupo de Apoyo al Islam y los Musulmanes, formado a partir de cuatro de esos grupos, busca cada vez más demostrar que puede gobernar de forma pacífica las zonas que conquista para ganar legitimidad política, según expertos en el Sahel y separatistas tuaregs que colaboran con la organización. Bilal Ag Cherif, veterano del movimiento separatista que ha mantenido una alianza intermitente con los insurgentes islamistas y que se unió al grupo en abril, afirma haber notado «cambios positivos», como una mayor apertura a las interpretaciones locales del islam y llamamientos a un Mali más «inclusivo». «Estaban abiertos a debatir sobre la paz y la estabilidad en esta región, a tratar factores importantes para nosotros sobre su visión del futuro, a hablar con todo el mundo para alcanzar la paz», declaró Cherif, líder de los separatistas ahora denominados Frente de Liberación de Azawad, en una entrevista telefónica desde el norte de Mali. También señaló que el Frente de Liberación de Azawad está animando a los combatientes del Grupo de Apoyo al Islam y los Musulmanes a romper sus vínculos con Al Qaeda y centrarse en los problemas locales. «El grupo está abordando este punto de manera positiva, y consideramos que eso es muy, muy importante», añadió, subrayando que es difícil vislumbrar una solución al conflicto en el norte de Mali sin su participación. La organización ha declarado que sus objetivos inmediatos son forzar la salida de las tropas rusas de Mali y derrocar a los oficiales del ejército que tomaron el poder tras los golpes de Estado de 2020 y 2021. Tras los ataques de abril, el grupo cambió su mensaje y publicó un inusual comunicado en francés instando a los malienses a unirse a ellos para derrocar al Gobierno y construir un nuevo Mali basado en la ley islámica. El grupo utiliza cada vez más vídeos con un combatiente maliense que habla bambara, una lengua utilizada mayoritariamente en el sur del país, lejos de los feudos yihadistas. El Grupo de Apoyo al Islam y los Musulmanes no controla grandes ciudades y, por ahora, no parece tener la intención de tomar la capital, a diferencia de los rebeldes islamistas que estuvieron alineados con Al Qaeda y que tomaron el poder en Siria en 2024. Otro vídeo grabado por los combatientes y difundido en redes sociales tras los ataques de abril muestra a miembros del grupo tramitando la liberación de tropas malienses capturadas en Tessit. Tras victorias anteriores, los milicianos islamistas solían ejecutar a los soldados capturados. Los analistas sostienen que el grupo busca un papel en las negociaciones sobre el futuro político de Mali, algo que el gobierno militar rechaza. «El Gobierno no tiene intención de entablar un diálogo con grupos terroristas armados y sin ley que son responsables de los trágicos sucesos que nuestro pueblo sufre desde hace años», afirmó en mayo el ministro de Asuntos Exteriores, Abdoulaye Diop. El Ministerio de Defensa de Rusia no respondió a las peticiones de comentarios. No fue posible contactar con el Grupo de Apoyo al Islam y los Musulmanes para obtener declaraciones. «NO NOS MATAN» El grupo ha sido acusado de masacres y sigue siendo capaz de ejercer una violencia atroz. En enero, sus combatientes mataron a 12 personas en un ataque a un convoy de combustible —algunas de las cuales fueron degolladas— y las zonas que ofrecen resistencia se enfrentan a castigos colectivos. Los insurgentes atacaron dos aldeas en el centro de Mali en mayo, matando a unas 50 personas. No obstante, los residentes que viven bajo su dominio describieron una forma de gobierno que a menudo es más predecible, menos corrupta y menos violenta que la del ejército de Mali y sus fuerzas aliadas. «Desde que el grupo controla la zona, estamos seguros. Aunque sus normas son difíciles de cumplir, nos hemos acostumbrado», afirma Aminata, de la aldea de Birga-Peul, en la región de Mopti, que la organización tomó en 2017. «No nos matan». «No son violentos como los extranjeros que estaban aquí al principio», añade, refiriéndose a los yihadistas que llegaban de fuera de Mali. Según explica, el movimiento está ahora mucho más integrado en la comunidad. «Son tolerantes y hacen la vista gorda con muchas cosas, como el fútbol y los teléfonos con sistema operativo Android». En los lugares donde no ha tomado el control, el grupo impone a veces bloqueos. En la aldea de Diafarabe, también en la región de Mopti, un residente denunció que 13 niños y 40 adultos, incluidos ancianos, habían muerto por falta de alimentos y medicinas después de que la organización impusiera un bloqueo hace un año. «La gente no puede alejarse ni 500 metros de la aldea... así que ya no hay pescado, ni carne, ni leña», relató esta persona. No ha sido posible confirmar estas cifras de forma independiente. «ES UNA BUENA RELACIÓN» Las restricciones a las libertades impuestas por los milicianos islamistas en Mali, como la prohibición de las celebraciones de bodas, chocan con la larga historia del islam en África Occidental, donde las enseñanzas islámicas se mezclaban tradicionalmente con las costumbres locales. Sin embargo, los movimientos reformistas han ganado influencia en las últimas décadas, a menudo financiando la sanidad y la educación en comunidades pobres. Los expertos señalan que esto —sumado a los abusos contra civiles por parte de las tropas gubernamentales, las milicias aliadas y las fuerzas rusas— ha creado oportunidades que los yihadistas han sabido aprovechar. Hambarke, de 57 años, que vive en una aldea del centro de Mali controlada por el grupo desde hace siete años, recuerda cómo prohibieron a los hombres afeitarse y a las mujeres dedicarse al comercio. Explica que, al principio, los castigos eran severos, incluyendo azotes públicos, pero que ahora la «retórica radical» se ha suavizado, con sermones centrados en llamamientos a la unidad y la cohesión social, y con advertencias previas antes de ejecutar cualquier castigo. El ejército de Mali ha sido acusado por la Organización de las Naciones Unidas y grupos de derechos humanos de ejecutar a civiles sospechosos de colaborar con la insurgencia. Los soldados malienses y sus socios rusos han matado entre tres y cuatro veces más civiles que los yihadistas en los últimos dos años, según los datos de Armed Conflict Location & Event Data, un grupo de seguimiento de conflictos. El Gobierno de Mali ha negado las acusaciones de que sus fuerzas hayan atacado a civiles, sosteniendo que sus operaciones se dirigen contra terroristas. Seis de los residentes consultados denunciaron abusos contra civiles por parte del ejército o de las milicias aliadas, y la mayoría afirmó que esto ha empujado a los jóvenes de sus aldeas a unirse a las filas del Grupo de Apoyo al Islam y los Musulmanes. «La gente tiene más fe en ellos; es una buena relación», concluye Amadou, el pastor de Poutchi.