Respaldadas por decenas de millones de dólares de los gigantes tecnológicos, estas organizaciones impartieron lecciones sobre responsabilidad personal a cientos de miles de niños y padres, utilizando revistas coloridas, personajes populares y canciones pegadizas, de acuerdo con los registros públicos.
Los patrocinios de Google (Alphabet) y Meta a estas lecciones están alimentando las críticas de que las empresas están encontrando nuevas formas de fomentar la dependencia de los menores a las redes sociales, especialmente al asociarse con marcas dirigidas a niños menores de 12 años, una edad que los pediatras consideran a menudo demasiado temprana para poseer un teléfono inteligente.
Estas alianzas también debilitan la confianza en instituciones con décadas de historia en las que las familias han confiado para la crianza, señalaron defensores de los padres, en un momento en que los gigantes tecnológicos se enfrentan a múltiples demandas que los acusan de diseñar productos adictivos que dañaron la salud mental de los jóvenes. El primer caso en llegar a juicio concluyó con una sentencia de 6 millones de dólares contra ambas compañías.
'Es como si Barrio Sésamo se aliara con Philip Morris para enseñar a los niños a fumar cigarrillos de forma segura', afirmó Rose Bronstein, cuyo hijo de 15 años se suicidó tras sufrir acoso en línea. '¿En qué se diferencia?'
Las plataformas de Meta y Google generan miles de millones de dólares en ingresos publicitarios de empresas que comercializan productos para menores. Ese incentivo económico, según los críticos, dificulta que las compañías ofrezcan una orientación imparcial sobre el uso de las pantallas.
'Su propio modelo de negocio se basa en el máximo tiempo de permanencia en el dispositivo', señaló Emily Boddy, codirectora de U.S. Smartphone Free Childhood, un grupo de padres que aboga contra el uso de teléfonos en las escuelas. 'Su orientación o consejo no puede ser neutral, y vemos que no lo es'.
Las corporaciones, desde empresas de refrescos hasta la industria del tabaco, han realizado durante mucho tiempo donaciones a 'instituciones de confianza' para mejorar su reputación, explicó Nora Kenworthy, investigadora de salud pública de la Universidad de Washington Bothell.
'Se trata en gran medida de una estrategia de gestión de la reputación', afirmó Kenworthy.
LOS PATROCINIOS SE EXTIENDEN A VARIAS MARCAS
Reuters revisó miles de páginas de documentos corporativos hechos públicos a través de demandas, junto con videos educativos y lecciones patrocinados por las empresas. Los documentos revelan que la estrategia de Meta de asociarse con grupos externos para promover mensajes positivos sobre la tecnología comenzó hace varios años, a medida que proliferaban las críticas a las aplicaciones.
En un borrador de 2018, investigadores internos de experiencia de usuario deliberaron sobre cómo responder a las acusaciones de que las redes sociales estaban 'diseñando productos adictivos que pueden dañar el bienestar'. Los investigadores propusieron pedir a expertos externos que identificaran funciones de Facebook que pudieran tener un efecto negativo en los usuarios con el tiempo.
Entre su lista de ideas, escribieron: 'Formar una alianza donde un tercero pueda avalar la rigurosidad y relevancia de nuestro enfoque para contrarrestar las afirmaciones de 'adicción''. En una declaración a Reuters, Meta afirmó que no llevó a cabo esa idea.
No obstante, las empresas establecieron relaciones con numerosas marcas. Google patrocinó Barrio Sésamo, Highlights y las Girl Scouts. Meta también patrocinó a las Girl Scouts.
Algunos de los materiales promovidos por Meta y Google incluyen instrucciones de seguridad digital, señalaron investigadores de medios infantiles, como recordatorios para establecer contraseñas seguras y evitar estafas.
Las compañías declinaron revelar cuánto pagaron a estas organizaciones. Sin embargo, en una declaración de 2024, Google se comprometió a gastar al menos 20 millones de dólares en apoyo a grupos que promueven el 'bienestar digital', incluidos Highlights Magazine y Sesame Workshop.
'Priorizamos el bienestar de nuestros usuarios más jóvenes mediante la creación de salvaguardas líderes en la industria y otorgando a las familias el control de sus experiencias digitales; cualquier sugerencia en sentido contrario es simplemente errónea', declaró un portavoz de Google a Reuters.
Sesame Workshop afirmó que Google no tuvo control sobre sus materiales educativos de bienestar digital, añadiendo en un comunicado que los ejecutivos de Google brindaron asesoramiento 'antes del inicio del desarrollo del contenido'. Investigadores del desarrollo infantil, padres y cuidadores participaron en la elaboración de los materiales, según Sesame.
Meta declaró en un comunicado que tuvo un papel limitado en el diseño de los materiales de las Girl Scouts y afirmó estar orgullosa de su trabajo con expertos en seguridad en línea.
'No solo financiamos a estos expertos', dijo Stephanie Otway, portavoz de Meta. 'Los escuchamos y aprendemos de ellos'.
Highlights Magazine declinó responder preguntas específicas sobre su alianza con Google. La portavoz Melanie Bay señaló que la revista diseña productos para ayudar a los niños a 'tomar decisiones reflexivas'.
INSIGNIAS AL MÉRITO POR USAR TECNOLOGÍA
El plan de estudios de seguridad digital de las Girl Scouts, patrocinado por Instagram (Meta), requiere que las niñas completen lecciones específicas por edad para obtener una insignia de 'liderazgo digital'.
Una parte del programa dirigida a scouts de secundaria instruye a las niñas a rastrear su tiempo de pantalla. Luego se las desafía a 'crear contenido digital para apoyar un tema' que les interese.
El año pasado, Google comenzó a patrocinar su propio parche de las Girl Scouts, llamado 'Be Internet Awesome Fun Patch', vinculado al programa de alfabetización digital de la empresa. Las niñas aprenden a ser amables en línea, a usar contraseñas seguras y a mantener la privacidad de la información personal. El parche, disponible en el sitio web de las Girl Scouts, muestra tanto su logotipo como el de Google.
'Es casi como prepararlas para que deseen entrar en las redes sociales una vez que alcancen la edad mínima', afirmó Brendesha Tynes, investigadora de medios infantiles en la Universidad del Sur de California.
Las Girl Scouts no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios.
SACOS DE DORMIR PARA SMARTPHONES
Google también pagó a la revista Highlights al menos 5 millones de dólares. Una edición especial de 2024 patrocinada por Google incluye instrucciones sobre cómo fabricar un 'saco de dormir' para guardar los dispositivos durante la noche. 'Antes de apagar por la noche, acuesta a tu dispositivo', dice la revista.
La actividad hace que parezca normal que los lectores de Highlights —que tienen entre seis y 12 años— posean teléfonos inteligentes a esa edad, comentaron a Reuters siete padres que abogan por restricciones tecnológicas tras revisar la revista.
Google proporcionó 250,000 copias adicionales de la edición especial de Highlights a organizaciones como Save the Children y Reading is Fundamental.
En un comunicado, un portavoz de Google afirmó que el programa de seguridad en internet de la empresa está 'acreditado y es de renombre', añadiendo que Google trabajó con organizaciones de seguridad para diseñarlo. Una de esas organizaciones es el Family Online Safety Institute, una entidad sin fines de lucro que recibe la mayor parte de sus ingresos de empresas tecnológicas, incluida Google. Meta no es miembro.
El instituto afirmó en un comunicado que revisaron el programa antes de su lanzamiento.
ALBORDO DE ALGUNAS CONSECUENCIAS
Las lecciones patrocinadas por Google y Meta abordaron algunos de los efectos de las aplicaciones en los niños, indicaron a Reuters cuatro investigadores de medios infantiles y pediatras.
El programa de las Girl Scouts patrocinado por Meta para estudiantes de secundaria aborda cómo las empresas toman datos de los usuarios para vender productos o 'influir en ti en línea'. Una ficha de Scholastic patrocinada por Google pide a los niños que practiquen qué hacer si reciben un mensaje emergente que dice: '¡Has ganado un smartphone gratis! ¡Haz clic aquí para obtenerlo!'
Ese contenido es importante para los niños y las familias, señaló Tiffany Munzer, autora principal de las directrices de medios digitales de 2026 de la Academia Americana de Pediatría, aunque precisó que las empresas aún deben eliminar funciones como las recomendaciones algorítmicas que dificultan que los niños dejen su dispositivo.
'Todavía podemos exigir un mejor diseño del producto real', concluyó Munzer, refiriéndose a las aplicaciones digitales.
