TSMC fabrica hoy cerca del 70% de los semiconductores que se producen por encargo en el mundo. En los más avanzados, su cuota ronda el 90%. Son los que hacen funcionar la inteligencia artificial (IA), los iPhone, las tarjetas gráficas de última generación y una parte cada vez mayor de las infraestructuras tecnológicas mundiales. Se trata de una de las concentraciones industriales más espectaculares de la historia moderna. ¿Cómo ha llegado Taiwán a esta posición?

El título dice «o casi», y ese «casi» importa. Fabricar un semiconductor exige una de las cadenas de valor más globalizadas que existen, repartida en tres grandes actividades. Primero, el diseño: aquí dominan sobre todo compañías estadounidenses sin fábricas propias, que conciben la arquitectura del producto. Es el caso de Nvidia, Apple, Qualcomm y Advanced Micro Devices. Después viene la fabricación: trasladar ese diseño a una oblea de silicio es la tarea de la fundición, y ahí es donde domina Taiwán. Por último, está el equipo industrial: la máquina más decisiva, la que permite grabar los trazados más finos, y solo la fabrica un grupo en todo el mundo, la neerlandesa ASML Holding.

El dominio de TSMC es menor en algunos segmentos del sector, como las memorias, los componentes analógicos, los sensores o los microcontroladores. Pero, en los semiconductores lógicos más avanzados, la fórmula resume bien la situación: el cerebro suele ser estadounidense, la mano taiwanesa y la herramienta europea. Y hoy esa mano representa el cuello de botella más llamativo.

La ruptura de 1987

Hasta los años ochenta del siglo pasado, diseñar y fabricar semiconductores formaba parte del mismo negocio. Una frase atribuida al fundador de AMD resumía bien la mentalidad del sector: «los hombres de verdad tienen fábricas». Morris Chang iba a romper ese dogma. Formado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y en la Universidad de Stanford, fundó TSMC en 1987 con una idea sencilla, pero revolucionaria: crear una fundición pura, dedicada exclusivamente a fabricar los semiconductores de otros sin comercializar nunca productos propios.

La apuesta era audaz, pero también visionaria. Primero, tranquilizaba a los clientes: una fundición que nunca va a competir con ellos tiene muchos menos incentivos para apropiarse de su propiedad intelectual. Nvidia, Apple o Qualcomm podían confiarle así sus diseños sin miedo a estar alimentando a un futuro rival. Además, ese modelo dio origen a toda una industria: al eliminar la obligación de contar con una fábrica multimillonaria, abrió la puerta a cientos de diseñadores de semiconductores. Taiwán acababa de convertir su debilidad en un arma.

Cuatro décadas de liderazgo descansan sobre barreras que se refuerzan unas a otras. La primera es el capital: una planta de vanguardia cuesta más de 20.000 millones USD, requiere procesos de altísima precisión y queda obsoleta en pocos años. La segunda son los conocimientos técnicos: el rendimiento de producción —es decir, la proporción de unidades que salen correctamente de la fábrica— solo mejora tras años de prueba y error, y no puede comprarse ya hecho. También pesa el ecosistema: en torno al parque de Hsinchu se concentran proveedores, laboratorios y decenas de miles de ingenieros especializados. Y, por último, está la confianza: como no compite con sus clientes y cumple plazos, TSMC asegura pedidos con años de antelación, financia su investigación y amplía su ventaja. Por ahora, Samsung e Intel, junto con el resto de los rivales, siguen muy lejos en la fundición de vanguardia.

El monopolio detrás del monopolio

¿Por qué ni siquiera inversiones de cientos de miles de millones bastan para replicar esta industria? Porque, un escalón más arriba, hay otro monopolio. Para grabar los trazados más finos hace falta la litografía de ultravioleta extrema, y solo una empresa en el mundo sabe construir esas máquinas: ASML Holding. Cada una pesa varias decenas de toneladas, cuesta hasta 400 millones USD y es el resultado de treinta años de investigación. El grupo controla el 100% de ese mercado. Es la lógica de vender picos y palas: gane quien gane la carrera de la IA, ya sea Nvidia, AMD u otro, sus semiconductores más avanzados tendrán que pasar por ASML y por TSMC.

Así, la mayor parte de la producción mundial de vanguardia se concentra físicamente en Taiwán, lo que convierte a la isla en una pieza indispensable para la economía global. Los taiwaneses hablan de un «escudo de silicio»: ninguna gran potencia puede permitirse que la isla caiga sin poner en riesgo su propia industria. Pero Pekín reclama ese territorio, lo que proyecta una amenaza muy concreta sobre el suministro mundial.

Para calibrar lo que estaría en juego, basta un precedente. La escasez de semiconductores de 2021 solo duró unos meses y afectó sobre todo a componentes menos avanzados. Aun así, habría costado alrededor del 1% del producto interior bruto de Estados Unidos, es decir, cerca de 240.000 millones USD. Una interrupción duradera del suministro de los semiconductores más avanzados tendría una dimensión completamente distinta.

Una combinación imbatible de calidad y costes

El debate sobre la recuperación de capacidad productiva por parte de los países occidentales lleva tiempo agitándose en los círculos de poder. Desde 2022, Estados Unidos y Europa subvencionan de forma masiva el regreso de parte de esa producción. TSMC se ha comprometido a invertir hasta 165.000 millones USD en Arizona, donde una primera planta ya fabrica para Apple y Nvidia.

Pero el propio fundador de TSMC apenas cree en esa tesis. En 2022, en el pódcast Vying for Talent, de la Brookings Institution y del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, Morris Chang recordaba un hecho tozudo. La compañía abrió una fábrica en Oregón en 1997. Veinticinco años después, seguía costando alrededor de un 50% más que en Taiwán, y esa brecha nunca se había cerrado. A su juicio, la razón de fondo era el talento: Estados Unidos dejó escapar a sus ingenieros de producción hacia el diseño y, más tarde, hacia las finanzas, ya desde los años ochenta. En su opinión, subvencionar la fabricación local con inversiones multimillonarias es un ejercicio costoso y, en gran medida, estéril, al menos mientras no estalle una guerra en el estrecho de Taiwán.

«Yo parto de la base de que no habrá guerra. Francamente, si hubiera una guerra en el estrecho de Taiwán, creo que Estados Unidos tendría problemas mucho más graves que los semiconductores», subrayaba entonces Chang. Esa seguridad ha envejecido mal. Los semiconductores son ya decisivos para la IA, los centros de datos y el armamento autónomo, desde los drones hasta los misiles guiados. Una interrupción de su suministro ya no sería un simple daño colateral diluido en un conflicto más amplio, sino un shock de primer orden por sí mismo. Perder las plantas de producción de Taiwán añadiría un terremoto económico mundial al terremoto militar: un problema dentro del problema.

La dependencia, por tanto, no se disipa realmente, pese a la proliferación de proyectos en otros puntos del mundo. Las tecnologías más avanzadas siguen desarrollándose en Taiwán, mientras que las implantaciones en el exterior suelen recibir generaciones anteriores o capacidades menos críticas. Incluso en 2030, la cadena probablemente estará algo menos concentrada, pero seguirá lejos de estar verdaderamente diversificada.

De esta situación se desprenden tres lecciones para el inversor. Primera, las ventajas competitivas más sólidas son acumulativas: no es una sola barrera, sino la superposición de varias, lo que hace tan difícil alcanzar a TSMC y ASML Holding. Segunda, en una fiebre como la de la IA, los proveedores de infraestructuras suelen capturar un valor más previsible que las estrellas visibles de la cadena. Tercera, la concentración es un riesgo tanto como una fortaleza: depender de una única ubicación, de un solo proveedor de equipos o de un puñado de clientes genera una fragilidad que los propios informes oficiales de TSMC reconocen.