Productores de petróleo y gas de Estados Unidos, en busca de nuevos territorios para perforar, estsn mirando hacia la cuenca Montney en el oeste de Canads, un yacimiento de lutitas remoto pero masivo que ya es epicentro de una intensa actividad de fusiones y adquisiciones (M&A) y que podría ver mss acuerdos pronto, según ejecutivos, analistas y asesores.
La extensiva perforación en los campos de lutitas estadounidenses durante los últimos 15 años ha convertido al país en el mayor productor de petróleo del mundo. Las perspectivas de perforación en el Pérmico, el campo petrolero mss grande de EE.UU. que se extiende por Texas y Nuevo México, se estsn volviendo menos atractivas para los productores tras un largo periodo de expansión, ya que el srea con potencial para alta producción se reduce. En contraste, la Montney ests relativamente inexplorada, lo que ha llevado a pioneros texanos de lutitas a mirar hacia Canads para el crecimiento futuro.
"Todos estsn buscando inventario", dijo Clint Barnette, director de geología en Indigo Energy Advisors, una unidad de la firma de asesoría Efficient Markets. "Los operadores estsn ampliando sus horizontes y tratando de encontrar inventario que se pueda asegurar por menos costo".
La Montney, que abarca 130.000 km2 en el noreste de Columbia Britsnica y el noroeste de Alberta, ests actualmente dominada por empresas canadienses de gas natural como ARC Resources y Tourmaline Oil.
La región produce unos 10.000 millones de pies cúbicos diarios de gas natural, cerca del 50% de la producción total de Canads. Las empresas canadienses han adquirido terrenos en la Montney en los últimos años para prepararse y aumentar el suministro destinado a la nueva industria canadiense de exportación de gas natural licuado.
Adquirir tierras en la Montney es mucho mss barato que en el Pérmico. Las ubicaciones de perforación en el campo estadounidense cuestan hasta seis veces mss que en la Montney, según Michael Spyker, analista principal en la firma canadiense de asesoría upstream HTM Energy Partners. Hace solo dos o tres años, la prima del Pérmico era mucho menor: el doble del costo de la Montney, añadió.
"A medida que esa brecha se amplía, casi es tu deber fiduciario decir: 'Al menos tenemos que estar al tanto de lo que sucede en Canads'", afirmó Spyker.
Mss de 20 empresas estadounidenses de petróleo y gas respaldadas por capital privado estsn ahora observando la Montney y otros campos canadienses en diversas capacidades, dijo.
Dos fuentes implicadas en acuerdos de petróleo y gas también indicaron que varias empresas estadounidenses, tanto privadas como públicas, han estado explorando potenciales adquisiciones en Canads.
EMPRESAS ESTADOUNIDENSES REGISTRAN INTERÉS EN LA MONTNEY
Solo este año, la Montney representó el 28% (C$8.600 millones) del valor de las transacciones de M&A en el sector petrolero canadiense, según Sayer Energy Advisors.
Operadores estadounidenses estuvieron entre los involucrados, aunque la mayoría de los acuerdos de este año fueron entre empresas canadienses. En noviembre, la estadounidense Ovintiv, con sede en Denver, amplió su presencia en la región con la adquisición de NuVista Energy por $2.700 millones. Antes, en octubre, los grupos estadounidenses de capital privado NGP Energy Capital Management y Carlyle financiaron la compra de Kiwetinohk Energy por parte de Cygnet Energy, que tiene activos en la Montney, así como en el campo de lutitas Duvernay.
Otras empresas estadounidenses también han estado explorando oportunidades. SM Energy, EOG Resources y Chord Energy presentaron ofertas sin éxito o mostraron interés en activos de la Montney este año, según dos fuentes.
Las fuentes solicitaron anonimato para discutir detalles confidenciales. SM y EOG declinaron hacer comentarios. Chord no respondió a las solicitudes de comentarios.
Según Enverus, la Montney tiene la vida útil de recursos mss larga de todos los yacimientos no convencionales de petróleo y gas de América del Norte, con mss de 45 años de inventario de perforación restante al ritmo actual de desarrollo.
En contraste, Enverus estima que la cuenca del Pérmico tiene aproximadamente 11 años de inventario de perforación restante al ritmo actual.
"La Montney es uno de los recursos de condensado y gas de clase mundial en América del Norte. Así que sí, hay mucho interés", dijo John Gorman, vicepresidente de Halliburton para Canads, a Reuters al margen de una conferencia del sector en Calgary.
POTENCIAL DE CRECIMIENTO
El renovado interés estadounidense es notable porque la inversión extranjera directa en el sector energético canadiense cayó significativamente tras 2015.
Durante ese período, los precios bajos del petróleo, el auge de la inversión ESG y las barreras políticas y regulatorias percibidas en Canads disuadieron a muchas empresas internacionales y estadounidenses de buscar activos canadienses, y las grandes multinacionales abandonaron en gran medida las arenas petrolíferas de Canads.
El resultado es que la Montney ha recibido menos inversión en comparación con otras ubicaciones norteamericanas, señaló el CEO de Ovintiv, Brendan McCracken, en una entrevista.
"El lado positivo de esa falta de inversión es que queda mucho recurso sin desarrollar, justo cuando (Estados Unidos) ve madurar sus propios recursos", afirmó McCracken.
La producción de petróleo en la Montney es relativamente baja, con poco mss de 90.000 barriles diarios, cerca del 2% del total canadiense, pero mss que se ha duplicado en la última década, según estadísticas de RBN Energy. Esto se debe en parte a los avances en las mismas tecnologías de perforación horizontal que impulsaron el auge de las lutitas en EE.UU.
La puesta en marcha de la ampliación del oleoducto Trans Mountain el año pasado abrió la puerta a un aumento de la producción petrolera canadiense para exportación. Y el nuevo primer ministro Mark Carney ha adoptado una postura mss favorable al desarrollo de combustibles fósiles que su predecesor Justin Trudeau.
Aunque las leyes climsticas y el entorno regulatorio de Canads han frenado la inversión en el pasado, Carney ha prometido realizar cambios para ayudar al crecimiento del sector.
"Hay algunos desafíos únicos en Canads", dijo Chris Carlsen, CEO del productor de gas natural enfocado en la Montney, Birchcliff Energy.
"Pero el tono político ha cambiado, así que quizs eso lo hace un poco mss interesante para las empresas estadounidenses".
