Casi un año después, los colorantes artificiales siguen siendo comunes en los pasillos de los supermercados, aportando colores vibrantes a productos que van desde aderezos para ensaladas hasta cereales y bebidas para el desayuno.
Algunas empresas han respondido a la solicitud de Kennedy reformulando productos actualmente y prometiendo eliminar completamente los colorantes con el tiempo. El cumplimiento es voluntario a nivel federal, aunque ahora las empresas se enfrentan a nuevas leyes estatales vigentes y propuestas sobre el tema, lo que añade presión.
Un análisis de Reuters sobre 15 de los mayores fabricantes de alimentos de EE.UU. encontró que dos, The Campbell's Co, fabricante de sopas, y la suiza Nestlé, se han comprometido a eliminar los colorantes artificiales antes de finales de 2026, el plazo inicial propuesto por el Departamento de Salud y Servicios Humanos, liderado por Kennedy.
Siete empresas, entre ellas Kraft Heinz, comercializadora de Jell-O, y Conagra Brands, se han comprometido a eliminarlos para finales de 2027. Seis, incluidas Mondelez, fabricante de Oreo, y Coca-Cola, no han hecho promesas, aunque algunas están introduciendo opciones sin colorantes o aseguran estar trabajando en ello, sin ofrecer una fecha límite para el cambio.
"Casi el 40% de toda la oferta de alimentos y bebidas envasados en EE.UU. se ha comprometido públicamente a eliminar los colorantes artificiales en el corto plazo", dijo un portavoz del departamento de salud. El portavoz añadió que el departamento pidió y la industria en gran parte acordó eliminar gradualmente los colorantes de los alimentos escolares para el próximo curso escolar, y de todos los alimentos a partir de 2027.
'NO VAMOS A VENDER PASTEL DE TERCIOPELO GRIS'
Los fabricantes de alimentos que tardan más en cambiar citan el costo, la escasez de ingredientes naturales y otros obstáculos logísticos como razones del retraso.
Conagra Brands, fabricante de mezclas para hornear Duncan Hines, está evaluando cómo el cambio a colorantes naturales afectaría los precios al por menor. La empresa ha probado remolachas y otras verduras como sustitutos del Rojo 40 en su mezcla para pastel de terciopelo rojo, pero aún no ha realizado el cambio, según un portavoz.
"Algo como el pastel de terciopelo rojo, necesita ser rojo, así que no vamos a vender pastel de terciopelo gris", dijo Sean Connolly, CEO de Conagra, en una entrevista. "Usamos remolacha como alternativa y el problema con algunos colores es ¿Habra suficiente suministro? Si el suministro se reduce, ¿subirá el costo?"
Los productos que contienen Rojo 40, ampliamente utilizado en EE.UU., requieren una etiqueta de advertencia en el Reino Unido y la Unión Europea.
Las empresas alimentarias enfrentan pocas consecuencias por retrasar o ignorar la solicitud de Kennedy. Aquellos que están cambiando las listas de ingredientes también dicen que responden a la demanda cambiante, ya que los consumidores buscan productos con menos aditivos artificiales.
PRESIÓN SOBRE LAS VENTAS
Los defensores de los consumidores afirman que los colorantes empeoran los síntomas del TDAH y otros problemas de comportamiento en niños, y Kennedy ha expresado preocupaciones similares. Los científicos dicen que los impactos en la salud de los colorantes, que no aportan valor nutricional a los alimentos, requieren más investigación.
Un estudio publicado el otoño pasado en el Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics encontró que los alimentos que usan colorantes artificiales tenían significativamente más azúcar en promedio que aquellos sin los aditivos, pero menores niveles de sodio y grasas saturadas.
El estudio también halló que más de una cuarta parte de las principales categorías de alimentos dirigidas a niños, como comidas preparadas y productos horneados, contenían colorantes sintéticos, frente a solo el 11% en otros tipos de productos envasados.
Marion Nestle, profesora emérita de salud, nutrición y estudios alimentarios en la Universidad de Nueva York, sin relación con la empresa Nestlé, dijo que los fabricantes están demorando porque eliminar los colorantes podría afectar las ventas, que ya están bajo presión debido al aumento de precios y la reducción de compras por parte de los consumidores.
"Estos experimentos ya se han hecho, y los resultados no son buenos para las empresas alimentarias", dijo. "Las ventas bajan y a los accionistas no les gusta eso."
En 2015, General Mills se comprometió a eliminar los colorantes artificiales de sus cereales, incluidos los Trix de tonos rosados y verdes, y reemplazarlos por colores derivados de rábanos, zanahorias moradas y cúrcuma. Pero los consumidores se rebelaron y General Mills volvió a lanzar los "Classic Trix" con colorantes artificiales en 2017, dejando de lado la alternativa sin colorantes.
La empresa ha prometido nuevamente eliminar los colorantes de sus cereales para este verano y de todos sus productos para finales de 2027. General Mills no respondió a la solicitud de comentarios.
UN AZUL NATURAL PARA CAP'N CRUNCH
Sam's Club de Walmart comenzó a eliminar los colorantes artificiales de todos sus productos de marca propia en 2022. La empresa declinó hacer comentarios, pero dijo en un comunicado de prensa que quitar los colorantes de los glaseados para pasteles y bebidas deportivas fue lo más desafiante.
Sus bebidas deportivas Member's Mark, antes de un azul brillante, ahora son de tono violáceo, según la empresa.
PepsiCo, que produce las papas Lay's, está entre las empresas que no han establecido un plazo ni hecho una promesa para eliminar los colorantes. En cambio, ha introducido productos alternativos sin ellos.
Ian Puddephat, vicepresidente de ingredientes en investigación y desarrollo de alimentos de PepsiCo, dijo que las limitaciones de suministro están restringiendo la capacidad de la empresa para cambiar a colorantes naturales, que normalmente provienen de frutas y verduras.
Encontrar un color azul natural para las marcas Quaker de PepsiCo, que incluyen el cereal Cap'n Crunch, es "particularmente difícil", dijo, y añadió que ese tono generalmente se obtiene de algas.
La empresa lanzará esta primavera una versión baja en azúcar de Gatorade coloreada con vegetales, que tendrá el mismo tono brillante que antes, pero también mantendrá las originales con colorantes en los estantes.
Algunos consumidores, especialmente los que se preocupan por los ingredientes naturales, podrían estar dispuestos a aceptar productos menos coloridos, según Puddephat.
Para atraerlos, PepsiCo lanzó a finales del año pasado Doritos y Cheetos Simply NKD, que no utilizan colorantes artificiales y son mucho menos naranjas que los originales ampliamente disponibles.
Danone, cotizada en París, también descubrió que algunos consumidores compran productos despojados de su color, siempre que el sabor sea el mismo. La empresa lanzará en febrero el yogur Light & Fit de lima sin Azul Número 1, utilizado para dar un matiz verdoso, según Susan Zaripheh, directora de investigación e innovación de Danone EE.UU. y Canadá.
Aunque las empresas no tienen obligación legal de eliminar los colorantes artificiales a nivel federal, están surgiendo nuevas leyes estatales, con 151 proyectos de ley que afectan a alimentos envasados propuestos el año pasado en 40 estados diferentes, según la Consumer Brands Association, una asociación comercial que representa a empresas alimentarias.
Diez estados, incluidos Arizona y Utah, aprobaron leyes en 2025 que prohíben el uso de aditivos alimentarios, principalmente en los almuerzos escolares, algunas de las cuales comienzan a aplicarse este año.
Otro grupo comercial, Americans For Ingredient Transparency, respaldado por PepsiCo, Kraft Heinz, General Mills y otros, está presionando para que el gobierno federal establezca un estándar nacional sobre los ingredientes, en lugar de que sus miembros tengan que adaptarse a leyes que varían de un estado a otro.
La International Association of Color Manufacturers afirma que la Unión Europea aprueba el uso de algunos colores de origen natural más rápidamente que EE.UU. al clasificarlos como un tipo de alimento, en lugar de como aditivo, facilitando la transición lejos de los colorantes artificiales.
