El grupo químico Solvay estaría interesado en construir una planta de procesamiento de tierras raras en Estados Unidos, donde el apoyo financiero es más sólido que en Europa, declaró su director ejecutivo este jueves.
Solvay, una de las pocas empresas fuera de China capaz de realizar la compleja separación de tierras raras, inició en abril un modesto procesamiento de minerales necesarios para imanes permanentes en su planta francesa, aunque señaló que la producción comercial dependerá del respaldo de clientes y gobiernos.
Estados Unidos, Europa y sus aliados han estado compitiendo para crear industrias nacionales capaces de fabricar imanes de tierras raras ultrarresistentes, vitales para la defensa, vehículos eléctricos, electrónica y turbinas eólicas, con el objetivo de reducir la dependencia de China.
Solvay aún no ha dado luz verde a una inversión de 50-100 millones de euros para ampliar su planta francesa, ya que continúa las conversaciones con clientes y gobiernos, informó el director ejecutivo Philippe Kehren a los periodistas durante una conferencia de resultados.
"Sentimos un apoyo limitado hoy en día en Europa, por lo que seguimos trabajando con los responsables políticos europeos para ver cómo crear esas condiciones. Para ser perfectamente claros, vemos un mayor apoyo proveniente de Norteamérica", afirmó.
MP Materials, propietaria de la única mina de tierras raras en Estados Unidos, cerró en julio un acuerdo multimillonario con el gobierno estadounidense para impulsar el procesamiento y la producción de imanes.
Al ser consultado sobre si Solvay estaría interesada en construir una planta de separación en Estados Unidos si recibiera un apoyo gubernamental similar al de MP Materials, Kehren respondió: "La respuesta es sí".
"Somos una empresa global y tenemos un conocimiento único. Podemos tomar cualquier fuente de material de tierras raras, separarla, purificarla y suministrarla a cualquier tipo de cliente", añadió.
"Y MP Materials es una empresa minera, así que también necesitan este know-how, ya sabe, para separar y purificar su material".
Preguntado sobre si Solvay ha mantenido conversaciones con el gobierno estadounidense, un portavoz señaló que Kehren había dicho que Solvay es global y está "en conversaciones con todas las partes interesadas".
Hace cuatro décadas, la planta de Solvay en La Rochelle, en la costa atlántica de Francia, era una de las más grandes del mundo, pero la producción disminuyó con los años a medida que China incrementó una producción más barata, llegando ahora a representar cerca del 90% de las tierras raras procesadas a nivel mundial.
Hasta ahora, la empresa, con 161 años de historia, produce unos pocos cientos de toneladas métricas al año de tierras raras magnéticas como neodimio y praseodimio, y planea añadir los elementos pesados disprosio y terbio el próximo año, según Kehren.
