El grupo químico Solvay ha cerrado dos acuerdos para suministrar tierras raras a fabricantes de imanes en Estados Unidos, en su esfuerzo por aumentar la capacidad de su planta de procesamiento en Francia, según informó la compañía este miércoles.

Solvay, una de las pocas empresas fuera de China capaz de realizar la compleja separación de tierras raras, inició en abril el procesamiento limitado de minerales necesarios para imanes permanentes en su planta francesa. Sin embargo, la compañía señaló que la producción comercial dependerá del apoyo de clientes y gobiernos.

Solvay firmó acuerdos con las empresas estadounidenses Noveon Magnetics y Permag para suministrar óxidos de tierras raras, según comunicados separados.

Estados Unidos, Europa y sus aliados han intensificado los esfuerzos para crear industrias nacionales capaces de fabricar imanes de tierras raras de alta resistencia, esenciales para la defensa, vehículos eléctricos, electrónica y turbinas eólicas, con el objetivo de reducir la dependencia de China.

El acuerdo con la empresa privada Noveon abarca los elementos neodimio, praseodimio, disprosio y terbio --conocidos como NdPr y DyTb--, las cuatro tierras raras clave para la fabricación de imanes permanentes.

"Esta colaboración forma parte del compromiso más amplio de Solvay con cadenas de suministro de tierras raras sostenibles y seguras, tanto en Europa como en el extranjero", afirmó An Nuyttens, presidente de Solvay Special Chemicals, en un comunicado.

Noveon, con sede en Texas, comenzó a vender comercialmente imanes sinterizados de neodimio-hierro-boro (NdFeB) en 2023.

ACUERDO CON PERMAG PARA SUMINISTRAR ÓXIDO DE SAMARIO

El acuerdo con Permag contempla el suministro de óxido de samario, que será transformado en metal de samario por la firma británica Less Common Metals.

El samario se utiliza para fabricar un tipo de imán capaz de soportar temperaturas muy elevadas sin perder sus propiedades magnéticas, siendo habitual su uso en aplicaciones de defensa y componentes de reactores nucleares.

El director ejecutivo de Solvay, Philippe Kehren, indicó que los acuerdos implican "volúmenes limitados", pero que la planta de la empresa en La Rochelle podría aumentar los niveles de producción rápidamente.

Solvay ya puede producir NdPr y óxido de samario, por lo que comenzará a suministrarlos en breve, explicó el CEO en una llamada con periodistas. "DyTb nos llevará algunos meses, pero empezaremos a lo largo de 2026", añadió.

La semana pasada, Kehren afirmó que Solvay estaría interesada en construir una planta de procesamiento de tierras raras en Estados Unidos, donde el apoyo financiero es mayor que en Europa.

"Desde nuestro punto de vista, lo que vemos es que los clientes estadounidenses ya están dispuestos a firmar contratos comerciales. En Europa aún no del todo, pero estamos trabajando en ello", declaró Kehren este miércoles.

Los clientes europeos comprenden la necesidad a largo plazo de una cadena de suministro independiente de tierras raras en Europa.

"Pero cómo, cuándo y con qué rapidez se logrará esto también dependerá de la Comisión Europea", añadió Nuyttens.
(Redacción de Eric Onstad; información adicional de Tom Daly, edición de Ed Osmond)