Para las aerolíneas de largo recorrido que buscan atraer viajeros premium con ventajas de fidelización, videollamadas y streaming sin interrupciones, estos servicios se están convirtiendo rápidamente en imprescindibles. Pero para las compañías de bajo coste y trayectos cortos como Ryanair, la ecuación económica resulta menos atractiva.
Musk puede ridiculizar a O'Leary llamándolo "completo idiota" por negarse a incorporar su servicio Starlink en los más de 600 aviones de Ryanair, pero el directo empresario irlandés –que construyó la mayor aerolínea de Europa eliminando todos los costos evitables– casi seguro que no lo es.
"No esperarías estar en Ryanair y recibir la experiencia de pasajero que tendrías en un vuelo de largo alcance", señaló David Whelan, analista en Valour Consultancy.
"Si tu objetivo es operar un servicio sólido de punto A a punto B al coste más bajo posible, entonces no necesariamente tiene que incluir WiFi."
'UN COSTO DE HACER NEGOCIOS'
Algunas aerolíneas tradicionales, como British Airways, ofrecen WiFi desde hace años.
Pero la creciente demanda de viajes premium desde la pandemia –junto con enlaces satelitales más rápidos y fiables– ha impulsado una mayor adopción.
En el último año, Lufthansa, la escandinava SAS y Virgin Atlantic se han sumado a Starlink o a sus rivales Viasat e Intelsat.
"Especialmente en la ruta transatlántica y en Estados Unidos, se está convirtiendo en un costo de hacer negocios, ya no es una cuestión", dijo Ben Smith, director general de Air France-KLM, a Reuters.
"Si quieres atraer clientes estadounidenses, no tienes opción más que ofrecer WiFi de alta velocidad. Ninguna. Es casi como un hotel."
Los satélites de órbita baja de Starlink le dan ventaja, según los analistas, reduciendo los retrasos y permitiendo videollamadas y streaming continuos.
"Creo que ahora mismo Starlink es el estándar de oro", afirmó Anko van der Werff, director ejecutivo de SAS, quien recientemente contrató el servicio para su aerolínea, a Reuters.
Pero no es barato.
Whelan, de Valour Consultancy, estima el precio en alrededor de 170.000 dólares por avión, dependiendo de la aerolínea, antes del hardware e instalación.
Para las aerolíneas de largo recorrido, la inversión podría encajar perfectamente en una estrategia "freemium": los pasajeros premium tienen acceso gratuito y el resto es incentivado a unirse a programas de fidelización.
"Todo el mercado está girando hacia un modelo 'freemium'", dijo Whelan, añadiendo que Starlink está impulsando esta tendencia.
El propietario de Starlink, SpaceX, no respondió a la solicitud de comentarios sobre los precios.
NUESTROS PASAJEROS NO PAGARÁN, DICE RYANAIR
Para las aerolíneas de bajo coste y trayectos cortos, sin embargo, el equilibrio entre costo y beneficio es diferente.
O'Leary afirma que las antenas WiFi añaden peso a los aviones e incrementan la resistencia aerodinámica, lo que a su vez aumenta el consumo de combustible.
Musk respondió en X diciendo que la resistencia era insignificante y bromeó con la posibilidad de comprar Ryanair y sustituir a su director general.
O'Leary, sin embargo, también es escéptico respecto a que los pasajeros sensibles al precio paguen siquiera una tarifa mínima de 1-2 euros (1,20-2,40 dólares) por WiFi a bordo, especialmente en vuelos cortos.
"Nuestra experiencia, lamentablemente, nos dice que menos del 10% de nuestros pasajeros pagarían por este acceso, y por lo tanto no podemos asumir un costo de entre 150 y 250 millones de dólares al año", declaró O'Leary a la prensa esta semana.
"La única forma en que vemos que Starlink funcione en nuestros aviones en vuelos de corto recorrido es si se ofrece gratis."
(1 dólar = 0,8516 euros)
