Una poderosa tormenta invernal extendió una mezcla paralizante de fuertes nevadas, aguanieve y lluvia helada desde el valle de Ohio y el medio sur hasta Nueva Inglaterra el domingo, agravada por un amargo frío ártico que afecta a gran parte de Estados Unidos al este de las Rocosas.
Se emitieron alertas de tormenta invernal para la mayor parte del tercio oriental de Estados Unidos, cubriendo a 118 millones de personas, mientras la ola de frío ponía a prueba el suministro energético en algunas zonas y el Servicio Meteorológico Nacional predecía interrupciones generalizadas y prolongadas en los desplazamientos.
Se advirtió a unos 157 millones de estadounidenses que se abrigaran ante temperaturas que iban desde valores bajo cero a lo largo de la frontera canadiense hasta valores bajo el punto de congelación tan al sur como el Golfo de México.
La masa de aire ártico estuvo acompañada de condiciones ventosas que hicieron que la sensación térmica —una medida de cuán frío se siente en función de la pérdida de calor del cuerpo— descendiera hasta los -50 grados Fahrenheit en las llanuras del norte.
NEVADAS INTENSAS, HIELO ESPESO
Algunas de las nevadas más intensas, de hasta un pie o más desde que se formó la tormenta el viernes, se registraron el domingo en partes de Colorado, Illinois, Indiana, Misuri, Nueva Jersey, Nueva York y Pensilvania.
La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, informó que movilizó a tropas de la Guardia Nacional en la ciudad de Nueva York, Long Island y el valle del Hudson para ayudar en la respuesta estatal a la emergencia por la tormenta.
La avalancha de nieve, hielo y vientos afectó especialmente al transporte aéreo, obligando a las principales aerolíneas a cancelar más de 11.000 vuelos en Estados Unidos programados para el domingo, según el servicio de seguimiento de la industria FlightAware.com.
El Aeropuerto Nacional Ronald Reagan, ubicado en el norte de Virginia, justo al otro lado del río Potomac desde Washington, quedó prácticamente cerrado por completo.
Los aeropuertos que sirven a otras grandes áreas metropolitanas, incluyendo Nueva York, Filadelfia y Charlotte, Carolina del Norte, cancelaron al menos el 80% de sus vuelos dominicales, según los datos de FlightAware.
Los cortes de energía fueron generalizados en el sur, donde la lluvia helada depositó capas de hielo de hasta una pulgada de espesor, derribando ramas de árboles y líneas de transmisión.
Más de 1 millón de hogares y negocios en ocho estados desde Texas hasta las Carolinas se quedaron sin electricidad en el punto álgido de la tormenta el domingo, según datos de compañías eléctricas publicados en línea. Tennessee fue el estado más afectado, representando aproximadamente un tercio de todos los cortes.
Más de 800.000 clientes de electricidad seguían sin suministro a las 9:29 p.m. EST (0229 GMT), según PowerOutage.us.
GOBIERNOS FEDERAL Y ESTATALES DECLARAN EMERGENCIAS
En partes del Atlántico medio, las intensas nevadas de la mañana dieron paso a aguanieve y lluvia helada, agravando las condiciones peligrosas para conducir y dificultando el trabajo de las cuadrillas para limpiar las calles con seguridad.
El Servicio Meteorológico informó de la acumulación de gruesas capas de hielo en las zonas interiores de la costa este, llegando tan al sur como Atlanta, mientras el sistema de baja presión que impulsa la tormenta avanzaba por los Apalaches.
Calificando la tormenta de "histórica", el presidente Donald Trump aprobó el sábado declaraciones federales de desastre para una docena de estados, en su mayoría del medio sur. Diecisiete estados y el Distrito de Columbia declararon emergencias meteorológicas el sábado.
El Departamento de Energía emitió el sábado una orden de emergencia que autoriza al Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas a desplegar recursos de generación de respaldo en centros de datos y otras instalaciones importantes, con el objetivo de limitar los apagones en el estado.
El domingo, el DOE emitió una orden de emergencia para autorizar al operador de red PJM Interconnection a utilizar "recursos especificados" en la región del Atlántico medio, independientemente de los límites impuestos por leyes estatales o permisos medioambientales.
Si bien se esperaba que el sistema tormentoso se alejara de la costa este hacia el Atlántico el lunes, se pronosticaba la llegada de más aire ártico tras su paso, prolongando el frío intenso y las condiciones heladas durante los próximos días, según el Servicio Meteorológico.
"La situación con esta tormenta es bastante única, simplemente porque el frío se va a mantener durante un tiempo", dijo la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, en el programa "Fox News Sunday Briefing". "Este hielo que ha caído mantendrá esas líneas (eléctricas) pesadas, incluso si no se han caído de inmediato."
