HOUSTON, 9 de enero - Los productores petroleros estadounidenses, ya afectados por los bajos precios del crudo, enfrentan nuevas presiones mientras el presidente Donald Trump los insta a aumentar la producción en Venezuela, una medida que debilitaría el mercado petrolero, reduciría los ingresos y dañaría a la industria nacional.

Trump ha promulgado políticas que, según él, liberarían la energía estadounidense y bajarían los precios en las gasolineras, una promesa que beneficiaría a los consumidores estadounidenses pero que recortaría los ingresos de la industria petrolera. Es difícil lograr ambos objetivos, ya que menores beneficios implican que las compañías petroleras perforen menos, no más.

Trump ha pedido a las compañías petroleras estadounidenses que arreglen la industria petrolera venezolana y aumenten su producción. En otros tiempos, acceder a las vastas reservas terrestres de Venezuela – consideradas las mayores del mundo – habría sido una oportunidad única en una generación.

Pero con los mercados petroleros bien abastecidos, los miembros de la OPEP con capacidad ociosa y abundantes oportunidades para extraer petróleo más barato en otros lugares, los directivos de las petroleras estadounidenses se enfrentan a la perspectiva de otra caída en los beneficios a corto plazo si más petróleo venezolano fluye hacia Estados Unidos.

Los precios del petróleo en EE.UU., el mayor productor mundial, ya están por debajo del nivel de 65 dólares por barril que muchos necesitan para obtener beneficios, lo que ha provocado despidos masivos, equipos petroleros parados y recortes de gastos.

Los futuros del petróleo estadounidense cerraron el viernes en 59,12 dólares.

Ejecutivos petroleros estadounidenses, desde grandes como Chevron y Exxon hasta compañías menos conocidas del estado natal del Secretario de Energía Chris Wright, Colorado, tenían previsto reunirse el viernes en la Casa Blanca para discutir posibles planes de inversión en Venezuela.

El Secretario del Tesoro, Scott Bessent, dijo esta semana que compañías independientes más pequeñas han mostrado interés en desarrollar los vastos recursos del país sudamericano, y el gobierno estadounidense ha sugerido la posibilidad de subvencionar inversiones en la industria.

La realidad para los productores estadounidenses es dura, especialmente mientras Trump canaliza barriles venezolanos a un mercado ya saturado. Los principales productores Chevron, Exxon Mobil, ConocoPhillips, y los mayores proveedores mundiales de servicios petroleros SLB y Halliburton recortaron colectivamente miles de empleos en 2025.

"Este reciente movimiento para redirigir crudo venezolano a EE.UU., potencialmente decenas de millones de barriles, ejercerá presión sobre los productores nacionales de shale", dijo Linhua Guan, director general de Surge Energy America, uno de los mayores productores privados de crudo en EE.UU., con operaciones en la Cuenca Pérmica.

"Con la producción estadounidense cerca de máximos históricos, los operadores de shale más pequeños enfrentan márgenes más ajustados y una mayor vulnerabilidad en un mercado ya sobresaturado", añadió Guan.

Venezuela vendería entre 30 y 50 millones de barriles de petróleo sancionado a Estados Unidos, anunció Trump esta semana, tras la captura y traslado a Estados Unidos del presidente venezolano Nicolás Maduro desde Caracas a detención en territorio estadounidense durante el fin de semana.

"La oleada de barriles venezolanos es más que un simple cambio de oferta; es una prueba de resistencia para el modelo estadounidense de shale", afirmó Jasen Gast, director general de la empresa de servicios petroleros Oilfield Service Professionals, con sede en Houston y operaciones tanto en EE.UU. como a nivel internacional.

La producción estadounidense alcanzó un récord de 13,61 millones de barriles diarios en 2025, pero se prevé que caiga a 13,53 millones en 2026, según la Administración de Información Energética, mientras que el precio medio minorista de la gasolina en EE.UU. cayó por tercer año consecutivo a 3,10 dólares por galón el año pasado.

Con el crecimiento de la producción ralentizándose y algunos anticipando caídas, los productores luchan en un entorno de precios bajos y exceso de oferta. Barriles adicionales de crudo pesado venezolano, bien adaptados a muchas refinerías estadounidenses, podrían inundar aún más el mercado y presionar los precios.

"A medida que estos barriles de grado pesado inunden las refinerías de la Costa del Golfo, crean un techo de precios que amenaza con mantener el WTI cerca de los 50 dólares, reduciendo los márgenes incluso de los operadores más eficientes de la Cuenca Pérmica", dijo Gast.

Wright declaró el miércoles en una conferencia en Miami que quiere vender petróleo venezolano a las refinerías estadounidenses, que podrían beneficiarse de cualquier afluencia de barriles procedentes del país sudamericano.

Pero lo que podría ser una bendición para los refinadores, perjudicaría a las empresas que operan en los vastos yacimientos petrolíferos de Estados Unidos. Ann Janssen, directora financiera de la productora de shale EOG Resources, declaró en esa misma conferencia que el exceso de oferta y la posible mayor producción de Venezuela estaban empujando los precios del petróleo a la baja, una tendencia que probablemente persistirá durante varios trimestres más.

"Los precios están bajando hasta el punto en que o la OPEP reduce la producción, o los operadores de shale en EE.UU. recortan sus presupuestos y la producción estadounidense se estanca", afirmó Dan Pickering, director de inversiones de Pickering Energy Partners.

LA PRODUCCIÓN DE SHALE EN EE.UU., EN LA CUERDA FLOJA

La actividad en el sector de petróleo y gas disminuyó el año pasado, según una encuesta del Banco de la Reserva Federal de Dallas que consulta a ejecutivos de Texas, Nuevo México y otras áreas clave de producción. Los productores en todo EE.UU. han visto agotarse las mejores ubicaciones para perforar y aumentar los precios de equilibrio.

"El petróleo a 50 dólares es realmente el punto en el que la producción empezaría a caer", dijo Matthew Bernstein, vicepresidente de petróleo y gas en Norteamérica de Rystad Energy.

Rystad prevé que la producción terrestre en EE.UU., excluyendo Alaska, disminuirá en unos 150.000 barriles diarios hasta 2026 si el precio se mantiene en 50 dólares.

Las mejoras tecnológicas han permitido a los perforadores extraer más petróleo a precios más bajos, pero algunos analistas y actores del sector advierten que esas mejoras podrían estar llegando a su límite.

El grupo productor OPEP+ optó por pausar el aumento de los objetivos de producción para el primer trimestre de 2026, ante el abundante suministro global. Sin embargo, la OPEP podría volver a aumentar la producción en su intento de ganar cuota de mercado a los productores de shale estadounidenses.

Redirigir barriles venezolanos al mercado estadounidense forma parte de un esfuerzo más amplio por combatir la inflación presionando los precios del petróleo, explicó Michael Alfaro, director de inversiones de Gallo Partners, un fondo de cobertura centrado en regulación y política. Aunque Trump apoya al shale estadounidense en principio, los bajos precios del crudo combinados con los aranceles al acero son dos vientos en contra persistentes para este grupo, añadió.

"Estoy muy a la espera porque todavía hay grandes interrogantes sin resolver", dijo Mike Oestmann, director general de la productora de shale Tall City Exploration en la Cuenca Pérmica.