El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, anunció el martes que volvía a nominar a Jared Isaacman, astronauta privado y aliado del también multimillonario y fundador de SpaceX, Elon Musk, para el cargo de administrador de la NASA, cinco meses después de que la nominación original de Isaacman fuera retirada.
Isaacman, magnate del comercio electrónico que viajó al espacio en dos misiones totalmente privadas como cliente y colaborador de SpaceX, fue excluido de la consideración para liderar la agencia espacial a finales de mayo tras una sonada disputa entre Trump y Musk. Sean Duffy, jefe del Departamento de Transporte de EE.UU., fue designado como administrador interino de la NASA en julio.
En ese momento, la plantilla de la NASA, compuesta por 18.000 empleados, y la industria espacial en general, se veían sacudidas por despidos inminentes y recortes presupuestarios propuestos que amenazaban con la cancelación de decenas de programas científicos estadounidenses. Según un sindicato que representa a unos 8.000 trabajadores de la agencia espacial, cerca de 4.000 empleados de la NASA aceptaron las indemnizaciones ofrecidas por la administración Trump en enero y abril.
El regreso de Isaacman como nominado de Trump para ocupar de forma permanente la vacante en la NASA se produjo unas dos semanas después de que Duffy anunciara que invitaría a otras empresas a competir con SpaceX por el contrato estrella de alunizaje de la agencia, lo que desembocó en una disputa pública entre Duffy y Musk sobre quién debería liderar la agencia espacial.
En respuesta a los informes de que Duffy quería integrar la NASA en el Departamento de Transporte, Musk escribió en línea el mes pasado: "La persona responsable del programa espacial de Estados Unidos no puede tener un coeficiente intelectual de dos dígitos."
Un día antes, en una aparición en Fox News, Duffy afirmó que el desarrollo por parte de SpaceX de su cohete lunar de próxima generación, Starship, iba retrasado y podría socavar el objetivo de la NASA de devolver humanos a la superficie lunar bajo el programa Artemis, un esfuerzo que rivaliza con las ambiciones lunares de China.
Para entonces, la agencia ya había confirmado que Duffy e Isaacman estaban en conversaciones sobre la posible reactivación de la nominación de Isaacman a la NASA.
"Esta noche, me complace nominar a Jared Isaacman, un líder empresarial consumado, filántropo, piloto y astronauta, como administrador de la NASA", declaró Trump en redes sociales. El cargo requiere la confirmación del Senado, donde el Partido Republicano de Trump ostenta una mayoría de 53 a 47.
Trump, como presidente electo, eligió a Isaacman el pasado diciembre para liderar la NASA a recomendación de Musk, el director ejecutivo de SpaceX, quien había sido un influyente asesor del presidente y buscaba alinear más estrechamente el programa espacial estadounidense con su objetivo de realizar misiones a Marte.
Isaacman, inversor multimillonario y piloto aficionado con miles de horas de vuelo, pasó meses navegando el proceso de confirmación en el Senado, equilibrando el deseo de Musk y la administración Trump de centrarse en Marte con la estrategia multimillonaria de la NASA para devolver astronautas a la Luna en 2027, por delante de China en una carrera geopolítica hacia la superficie lunar.
"La pasión de Jared por el espacio, su experiencia como astronauta y su dedicación a expandir los límites de la exploración, desvelar los misterios del universo y avanzar en la nueva economía espacial lo hacen ideal para liderar la NASA en una nueva era audaz", escribió Trump en su publicación.
Isaacman, fundador y director ejecutivo del servicio de transacciones financieras Shift4 Payments, fue el comandante y principal benefactor de la primera tripulación espacial totalmente privada en alcanzar la órbita terrestre en 2021. Lideró un equipo de cuatro astronautas civiles novatos a bordo de una nave de SpaceX en una misión de tres días denominada Inspiration4.
Regresó a la órbita en septiembre de 2024 con un viaje comercial de seguimiento que también financió, liderando a otro cuarteto de astronautas privados en una misión llamada Polaris Dawn, en la que junto a un ingeniero de SpaceX realizó la primera caminata espacial privada del mundo.
Horas antes de que Trump anunciara su nueva nominación, Isaacman reiteró en X algunas de las prioridades que, según dijo, ya había expuesto durante su anterior testimonio en el Senado, incluyendo el énfasis en poner "más astronautas en el espacio con mayor frecuencia".
Isaacman afirmó que asumía el objetivo de devolver astronautas estadounidenses a la Luna bajo el programa Artemis para "determinar las razones científicas, económicas y de seguridad nacional que respalden una presencia lunar duradera", antes de eventualmente destinar recursos hacia "lo casi imposible en lo que nadie más trabajará, como la propulsión nuclear eléctrica".
También expresó su apoyo a "maximizar la vida útil restante" de la Estación Espacial Internacional como parte de un esfuerzo a largo plazo para construir una "economía orbital" con diversos intereses comerciales.
