En abril, el SPOT de Enterprise Products Partners se convirtió en el primer proyecto en recibir una licencia del regulador marítimo estadounidense para un puerto de aguas profundas que podría cargar dos superpetroleros, cada uno de los cuales puede transportar hasta 2 millones de barriles de petróleo a la vez.
Pero los retrasos normativos de varios años, la pérdida de patrocinadores comerciales y la ralentización de la producción de esquisto en EE.UU. han dejado al SPOT, o Sea Port Oil Terminal, y a sus tres proyectos rivales sin clientes asegurados, afirman los ejecutivos de la industria energética.
"Hay muchas zonas grises ahora mismo con los proyectos de exportación", dijo Zack Van Everen, analista petrolero del banco de inversiones energéticas Tudor Pickering Holt & Co.
Enterprise declinó poner a un ejecutivo a disposición para una entrevista, pero dijo que sigue desarrollando el proyecto.
Los productores y comerciantes de esquisto dependen de los puertos para llevar su petróleo al mercado y se muestran reacios a las tarifas de carga más altas de lo esperado para los nuevos proyectos, incluso si son capaces de cargar completamente los superpetroleros, dijeron los ejecutivos.
COSTES MÁS ELEVADOS
SPOT, propuesto para un punto a 30 millas de la costa del Golfo en 2019, es el único proyecto de aguas profundas de Texas que cuenta con las aprobaciones del gobierno. Pero su coste se ha disparado a unos 3.000 millones de dólares, dijeron dos expertos de la industria, desde una estimación original de 1.850 millones de dólares para Enterprise.
No tiene contratos con clientes a largo plazo, ni socios en empresas conjuntas, lo que retrasa la luz verde financiera de la empresa, dijeron las fuentes. Actualmente se espera que el proyecto, si se aprueba, se ponga en marcha en 2027.
A un cliente dispuesto a comprometer el mayor volumen, Enterprise le está ofreciendo una tarifa de 1 dólar por barril para cargar en SPOT petróleo transferido desde su terminal de almacenamiento de Houston, según dijeron tres personas familiarizadas con los términos. A los clientes con cargas más pequeñas se les ha ofrecido una tarifa de unos 1,20 dólares por barril.
Eso se compara con el coste total de unos 75 centavos por barril para cargar en Corpus Christi, Texas, el principal puerto de exportación de petróleo de EE.UU., dijo una fuente familiarizada con las operaciones de exportación.
Para endulzar el acuerdo, Enterprise está ofreciendo condiciones preferentes para los horarios de carga, y puede agrupar algunos de sus otros servicios para hacer el precio más competitivo, dijeron dos de las personas.
Enterprise rebatió los honorarios, pero declinó facilitar el coste del proyecto y las condiciones por barril.
Un puerto de aguas profundas permite a los clientes cargar petróleo directamente en un superpetrolero, eliminando el coste adicional de cargar el petróleo en buques más pequeños en puertos menos profundos y transferir después el crudo de los buques más pequeños a otros más grandes.
Pero ha perdido a Chevron como uno de sus primeros patrocinadores debido a los retrasos reglamentarios para obtener una licencia, y el operador canadiense de oleoductos Enbridge ha liberado su opción de tomar una participación en SPOT, dijo Enterprise.
Chevron declinó hacer comentarios sobre cuestiones comerciales.
Un portavoz de Enbridge dijo que ve SPOT "como una opción valiosa para que nuestros clientes canadienses de crudo pesado puedan acceder al proyecto", pero declinó hacer más comentarios.
MENOS NECESIDAD DE PUERTOS DE AGUAS PROFUNDAS
Las exportaciones estadounidenses de crudo alcanzaron un máximo de 5,6 millones de bpd en febrero de 2023, y las instalaciones existentes pueden manejar hasta 1,5 millones de barriles más, aunque la congestión portuaria podría limitar esa cifra, según RBN Energy. La invasión rusa de Ucrania también ha modificado los flujos mundiales, con más buques estadounidenses que se dirigen a Europa en lugar de a Asia, que estaban principalmente orientados al uso de superpetroleros.
"La dinámica a corto plazo es una menor necesidad de capacidad de los grandes buques, lo que en realidad se ajusta mucho mejor a la actual capacidad de exportación de EE.UU.", dijo Colin Parfitt, vicepresidente de Chevron de midstream, en una entrevista en marzo.
Los cambios en los flujos y la ralentización del aumento de la producción de esquisto han creado incertidumbre entre los cargadores. "Eso ha cambiado un poco la dinámica sobre cómo la gente quiere estos (puertos de aguas profundas)", dijo Parfitt. "Si se construye uno, va a desplazar a los demás".
En la actualidad, hay un puerto estadounidense de alta mar -llamado Puerto Petrolero de Alta Mar de Luisiana- que puede cargar completamente superpetroleros. Sin embargo, maneja principalmente petróleo producido en el Golfo de México y tiene pocas tuberías que conecten con el principal yacimiento de esquisto de EE.UU., el Pérmico, en el oeste de Texas.
El mayor objetivo de SPOT sería mover petróleo de esquisto, y esos aumentos de producción se han ralentizado drásticamente. Se espera que la producción estadounidense aumente 280.000 barriles diarios hasta los 13,21 millones de bpd este año, según la Administración de Información Energética estadounidense. Eso comparado con un aumento anual de 1,6 millones de bpd en 2018.
Enterprise dijo este mes que proyecta un crecimiento en la cuenca del Pérmico y sus alrededores más allá de 2030.
La consolidación entre los principales actores del esquisto, como la reciente compra de Pioneer Natural Resources por parte de Exxon Mobil, también restó clientes a Enterprise y a otros actores, ya que algunos de los mayores perforadores de esquisto ya tienen contratos a largo plazo con las instalaciones de exportación existentes.
De los otros tres proyectos de puertos de aguas profundas a lo largo de la costa de Texas, Sentinel Midstream, respaldado por capital privado, la refinería de petróleo Phillips 66 y el operador de oleoductos Energy Transfer han solicitado sendas aprobaciones estadounidenses para puertos en alta mar. Hasta ahora, ninguno ha recibido licencias.
"Entre la capacidad actual de los muelles a lo largo de la costa estadounidense del Golfo, y las proyecciones de producción más agresivas, parece que uno, a lo sumo dos", podrían seguir adelante, dijo el consultor de exportación de petróleo Brett Hunter de Energy Hunter LLC.
