El plan refleja la estrategia emergente de Albemarle para liderar el renacimiento del litio en EE.UU., desde el desarrollo de la mina hasta el procesamiento y la fabricación de los tipos de metal utilizados para fabricar baterías de alta gama para vehículos eléctricos.
Eric Norris, jefe de la división de litio de Albemarle, dijo que la empresa ha visto un cambio importante en los últimos nueve meses en Estados Unidos con un número "sin precedentes" de plantas de fabricación de vehículos eléctricos anunciadas, un presagio que la empresa cree que alimentará un aumento de la demanda de litio.
En consecuencia, la empresa pretende construir una planta de procesamiento con 100.000 toneladas de capacidad anual en el sureste de Estados Unidos, en algún lugar con acceso ferroviario a un puerto importante, dijo Norris.
"Todavía no hay suficiente oferta (de litio) para abastecer las ambiciones de EE.UU.", dijo Norris en la conferencia sobre suministro de litio y materias primas para baterías de Fastmarkets, celebrada en Phoenix, Arizona. "Esta (planta de procesamiento) será esencial para nuestro éxito en el futuro".
Albemarle está en conversaciones activas con los fabricantes de automóviles para comprar el suministro de la instalación, dijo Norris. Albemarle ya suministra a Tesla Inc, así como a varios otros grandes fabricantes de automóviles.
Aunque Albemarle había hablado vagamente en el pasado sobre la construcción de una planta de procesamiento en EE.UU., utilizó la conferencia del lunes para anunciar el plan específico y dijo que será clave ya que la empresa pretende quintuplicar su capacidad global de producción de litio a 500.000 toneladas anuales para 2030.
La planta estadounidense tendría un diseño similar al de la planta de procesamiento que Albemarle abrió recientemente en Kemerton, Australia Occidental, aunque tendría que costar menos que Kemerton, cuyos costes se dispararon muy por encima de su objetivo inicial de 1.200 millones de dólares, dijo Norris.
Albemarle planea autofinanciar la instalación, aunque podría solicitar préstamos del Departamento de Energía de Estados Unidos, dijo.
La planta se abastecería del litio extraído de la mina de Kings Mountain de la empresa en Carolina del Norte, que actualmente está paralizada pero que podría reabrirse tan pronto como en 2027.
La instalación de Kings Mountain competiría probablemente con una mina de litio y un complejo de procesamiento previstos en un condado cercano de Carolina del Norte por parte de Piedmont Lithium Inc, que se enfrenta a la oposición reglamentaria y local.
A diferencia de la mina de Piedmont, Kings Mountain sería una reapertura de una instalación que cerró en la década de 1980, una distinción que Norris dijo que espera que funcione a favor de Albemarle.
"Se trata de una mina existente en una ciudad muy orientada a la minería", dijo Norris. "Estamos muy presentes en la comunidad".
