A medida que los analistas han empezado a analizar lo que podrían significar los elevados precios del petróleo y la nueva incertidumbre, ha surgido un tema común: Los consumidores estadounidenses pueden verse perjudicados en el surtidor de gasolina, pero probablemente podrán mantener gran parte de su gasto previsto en otros bienes y servicios gracias a los ahorros acumulados en los programas de gasto de la pandemia COVID-19, que han ascendido a unos 5 billones de dólares.

La guerra en Ucrania es un shock, señalan, pero uno contra el que Estados Unidos puede haberse asegurado involuntariamente.

"Los ahorros de los hogares podrían ayudar a los consumidores a mantener los volúmenes de gasto frente a los aumentos de precios relacionados", escribió esta semana el economista de JPMorgan Daniel Silver, señalando que cada aumento del 10% en los precios del petróleo costaría a los consumidores 23.000 millones de dólares adicionales cada año.

Los hogares "han acumulado unos 2,6 billones de dólares de 'exceso de ahorro' en los últimos años en relación con la tendencia anterior a la pandemia, lo que en igualdad de condiciones podría ser suficiente para cubrir incluso un aumento sostenido del 50% en los precios del petróleo y el gas natural durante muchos años", escribió Silver.


Gráfico: Índice de Recuperación de Oxford Economics :

Los datos de los precios al consumo en EE.UU. publicados el jueves mostraron que el ritmo de los aumentos anuales de los precios se disparó al 7,9% el mes pasado desde el 7,5% de enero. El aumento fue impulsado por los costes de la energía y los alimentos, pero todavía no reflejó el grueso de los aumentos de los precios de las materias primas observados en las dos semanas transcurridas desde que Rusia invadió Ucrania.

El ritmo intermensual de las subidas de precios de algunos bienes clave disminuyó, un hecho que los funcionarios de la Reserva Federal han estado esperando en busca de señales de que la inflación general empiece a moderarse.

Sin embargo, dada la incertidumbre derivada del conflicto en Ucrania, es probable que el banco central de Estados Unidos mantenga un ojo cauteloso sobre la inflación. Entre el mayor coste del petróleo y un índice de precios al consumo que aumenta al ritmo más rápido desde principios de la década de 1980, los inversores esperan ahora que la Fed suba su tipo de interés de referencia a un día en 1,75 puntos porcentuales este año. Eso significaría un aumento de un cuarto de punto porcentual en cada una de sus siete reuniones de política monetaria restantes en 2022. La próxima reunión es el 15 y 16 de marzo.

"El conflicto entre Ucrania y Rusia amenaza con perturbar los planes de ajuste de la Fed este año", dijo Seema Shah, estratega jefe de Principal Global Investors. "Pero ... La Fed no puede permitirse el lujo de esperar a ver cómo responden las condiciones financieras al conflicto geopolítico".

Estados Unidos y sus aliados occidentales respondieron a la invasión de Ucrania del 24 de febrero con sanciones punitivas a Rusia, el mayor exportador mundial de petróleo y productos petrolíferos combinados, lo que se sumó a la corriente ascendente de los precios del petróleo. El precio del crudo estadounidense West Texas Intermediate (WTI) alcanzó brevemente los 130 dólares por barril, desde los cerca de 92 dólares anteriores al conflicto, y el jueves cotizaba a 111 dólares.

El precio medio de la gasolina normal sin plomo en EE.UU. ha alcanzado un récord de 4,25 dólares el galón, aunque está un dólar por galón por debajo del máximo ajustado a la inflación.

Si bien esto indica que la inflación probablemente tenga que seguir subiendo, no está tan claro lo que significará tanto para la Reserva Federal, que se debate sobre la rapidez con la que debe subir los tipos de interés, como para la economía estadounidense en su salida de la pandemia.

Algunas crisis petroleras anteriores, como la de los años 70, se asociaron a una inflación más persistente que llevó al banco central estadounidense a reaccionar con agresivas subidas de tipos. Otras, como el breve repunte durante la Guerra del Golfo a principios de los años 90, vinieron acompañadas de recortes de los tipos de la Fed porque se esperaba que la inflación subyacente disminuyera.

SIGNOS DE SUSTITUCIÓN, NO DE RETROCESO

La economía estadounidense puede tener cierto margen de maniobra. El crecimiento al entrar en el año fue fuerte, e incluso si los altos precios del petróleo ralentizan las cosas, es probable que el resultado del año siga siendo sólido, y no el débil crecimiento y el aumento de los precios de una verdadera "estanflación".

"Estados Unidos se ha vuelto menos sensible a las crisis energéticas", con un descenso constante de la parte de los ingresos que se gasta en energía, escribieron los economistas de Bank of America en una nota. "Con el desvanecimiento de los casos Omicron, se ha reanudado la reapertura del sector de los servicios... El exceso de ahorro acumulado en los dos últimos años puede financiar este repunte".


Gráfico: La parte de la energía en el gasto de los consumidores estadounidenses:

La investigación sobre las anteriores crisis del petróleo ofrece una idea de lo que cabe esperar. Incluso cuando los precios de la gasolina suben, el consumo de combustible y la conducción tienden a mantenerse estables, en parte por necesidad - el viaje diario al trabajo, la conducción en el trabajo o las tareas familiares - así como por elección.

Los presupuestos de los hogares se adaptan entonces. Un estudio realizado en 2008 sobre los periodos en los que los precios de la gasolina eran elevados constató un aumento de las compras de gangas en las tiendas de alimentación y la sustitución por marcas más baratas.

Un posible indicador de este movimiento: Las acciones de la cadena de tiendas de descuento Dollar General Corp han subido cerca de un 9% desde que comenzó la guerra de Ucrania, superando al mercado en general.

Nik Modi, analista de tabaco y productos domésticos de RBC Capital Markets, dijo que ya había pruebas a finales de febrero, antes de la invasión, de que los fumadores estaban cambiando a cigarrillos más baratos, una tendencia que espera que continúe a medida que los precios de la gasolina suban. Los precios de los surtidores habían subido casi 30 centavos por galón desde el comienzo del año hasta cuando Rusia invadió. Desde entonces han subido otros 70 céntimos.

Sin embargo, los datos de los restaurantes y los viajes de alta frecuencia muestran hasta ahora pocos indicios de que los consumidores se retiren.

CAMBIOS DE COMPORTAMIENTO PANDÉMICO

Los responsables de las empresas, que en otras circunstancias podrían esperar las consecuencias de la subida de los precios de la gasolina, dijeron tener la esperanza de que esta vez sea diferente.

Algunos estudios han constatado que el aumento de los precios de la gasolina hace que las familias retrasen al menos las compras más grandes, pero "el efecto de eso podría ser algo más apagado en este entorno de lo que quizás ha sido históricamente", dijo David Denton, el director financiero de la cadena de mejoras para el hogar Lowe's Cos Inc's, en la conferencia de UBS Global Consumer and Retail el miércoles.

"En el pasado, cuando los precios de la gasolina han subido, la demanda en este sector ha bajado un poco", dijo Denton, pero el trabajo desde casa en particular puede haber aislado a los consumidores que antes se desplazaban al trabajo.

También pueden influir otras dinámicas pandémicas. El uso del transporte público sigue deprimido, pero podría ser una opción aceptable para los antiguos usuarios a medida que disminuyan los contagios del COVID-19. Los saldos de las tarjetas de crédito son más bajos, lo que da espacio financiero a los consumidores con intención de gastar ahora que la vida social se ha reanudado más plenamente.

Además, los economistas y los funcionarios han señalado que el aumento de los precios del petróleo tiene ahora cierto potencial alcista en los Estados Unidos, ya que el golpe a los consumidores se ve compensado por el aumento del empleo y la inversión en la producción energética nacional.

"Los precios del petróleo tendrían que subir mucho más a partir de ahora para amenazar seriamente la recuperación de los consumidores", escribió Michael Pearce, economista senior de Estados Unidos para Capital Economics. "Para la economía en general, cualquier golpe al consumo debería ser compensado en su mayor parte por una mayor inversión en la producción de esquisto".

Pearce dijo que incluso puede haber algunos beneficios no deseados para la Fed. Si el aumento de los precios del gas frena la demanda de los consumidores de algunos bienes y servicios, podría aliviar la inflación al acercar la demanda a la oferta disponible.

"En la medida en que esto signifique que la demanda interna es más débil, deberíamos ver una menor presión al alza sobre los salarios y los precios de los servicios", dijo Pearce.