Tras elevar los tipos de interés en la cifra récord de 200 puntos básicos desde julio, el BCE ya ha dado un paso de gigante para domar la inflación, que alcanzó el 10,6% en octubre antes de suavizarse el mes pasado hasta el 10,0%, todavía cinco veces el nivel objetivo.

Sin embargo, las presiones inflacionistas siguen siendo abundantes, con los precios de la energía todavía por las nubes, el desempleo en mínimos históricos y el crecimiento salarial acelerándose. Las medidas gubernamentales de estímulo están actuando en contra de la política restrictiva del BCE, y una parte excesiva de la subida de los precios de la energía se ha filtrado a la economía en general a través de efectos de segunda ronda, alimentando el crecimiento subyacente de los precios.

Mientras tanto, la recesión que se esperaba que aliviara las presiones inflacionistas se ve ahora más leve de lo que se temía.

Todo ello sugiere que la inflación retrocederá desde los máximos históricos sólo lentamente en los primeros meses de 2023, y que la inflación subyacente, más vigilada por algunos responsables políticos del BCE que la cifra principal, se mantendrá obstinadamente alta.

"Es improbable que la tasa de inflación subyacente alcance su máximo hasta mediados de 2023 y sólo descenderá lentamente a partir de entonces", afirmó Christoph Weil, economista de Commerzbank. "Con este telón de fondo, el objetivo del BCE de volver a situar la tasa de inflación justo por debajo del 2% de forma sostenible parece muy lejano". Gráfico: Inflación de la zona euro,

Si la desinflación resulta demasiado lenta, las empresas y los consumidores podrían perder la confianza en el compromiso del BCE y ajustar su comportamiento en materia de fijación de salarios y precios para reflejar una inflación más elevada, perpetuando el rápido crecimiento de los precios.

Aunque esto todavía no ha ocurrido, las expectativas de inflación a largo plazo son incómodamente altas y siguen tendiendo al alza. Un indicador clave basado en el mercado, citado a menudo por el BCE, se sitúa ahora en el 2,4%, muy por encima del objetivo del 2%, y ha subido incluso a medida que se endurece la política.

Las nuevas proyecciones del BCE, que se publicarán la próxima semana, mostrarán una inflación por encima del objetivo hasta 2024 y sólo caerá al 2% en 2025.

"Los efectos de segunda ronda impulsarán la inflación el año que viene y en 2024", dijo el economista jefe del BCE, Philip Lane.

¿UNA RECESIÓN DEMASIADO SUAVE?

Una recesión iba a hacer parte del trabajo pesado para aliviar las presiones sobre los precios, pero la desaceleración puede ser más benigna de lo que se temía, según sugiere una serie de indicadores recientes, desde los datos de confianza hasta las cifras de producción.

Las instalaciones de almacenamiento de gas están llenas, lo que significa que el racionamiento energético es improbable, y los gobiernos están ayudando a los hogares y a las empresas mediante subvenciones. Los cuellos de botella en el suministro, que impulsaron la inflación cuando las economías salieron de la pandemia, están remitiendo.

"La situación actual sigue siendo calamitosa, pero las empresas y los hogares ven ahora la luz al final del túnel y se muestran más optimistas de cara al futuro", declaró Katharina Koenz, de Oxford Economics. "Un mercado laboral robusto debería apoyar a los hogares frente a la continua presión de los precios de la energía".

El boyante mercado laboral puede ser un problema.

Con un 6,5%, el desempleo se encuentra en mínimos históricos, ya que las empresas, muy conscientes de lo difícil que fue recuperar a los trabajadores tras el COVID-19, evitan despedir a la gente.

"Creemos que las empresas serán reacias a despedir trabajadores, ya que les costó contratar gente en los últimos trimestres", afirmó Raphael Brun-Aguerre, de J.P. Morgan.

El crecimiento de los salarios, condición previa de una inflación duradera, se está acelerando mientras tanto, lo que deja a los responsables políticos ante un dilema.

Es necesario recuperar algo de terreno después de que la rápida subida de los precios al consumo de este año redujera los ingresos reales. Pero no es evidente que tras unos años de crecimiento por encima de la tendencia, la fijación de salarios vuelva a situarse en línea con el objetivo del BCE.

"Es probable que el crecimiento de los salarios se sitúe en torno al 4% a finales de este año y se mantenga ahí el próximo", afirmó Bank of America Merrill Lynch. "Los halcones intentarán etiquetar eso como prueba de los efectos secundarios de la inflación. No nos convence".

Sumadas, las presiones en curso sugieren que el BCE está lejos de haber terminado con las subidas de tipos y que su tipo de depósito del 1,5% aún podría duplicarse antes de terminar su trabajo.

"Creo que empezar a hablar de dónde vamos a acabar es probablemente prematuro y puedo ver escenarios en los que vayamos más allá del 3%", dijo a Reuters en una entrevista Gabriel Makhlouf, responsable de la política del BCE y del banco central irlandés, refiriéndose a los precios del mercado que apuntan a un tipo máximo justo por debajo del 3%.