En medio de una avalancha de simpatía por los sirios afectados por el terremoto, Damasco ha aprovechado el momento para reiterar su antigua exigencia de que la ayuda se coordine con su gobierno, rechazado por Occidente desde que comenzó la guerra de Siria en 2011.
Las potencias occidentales no han dado muestras de estar dispuestas a satisfacer esa demanda o a volver a comprometerse con Assad, pero su mano se ha visto reforzada por las dificultades a las que se enfrentan los flujos de ayuda transfronterizos hacia el noroeste sirio, controlado por los rebeldes, desde Turquía.
Los flujos de ayuda, críticos para 4 millones de personas en la zona, se han detenido temporalmente desde el terremoto, aunque un funcionario de la ONU expresó su esperanza de que pudieran reanudarse el jueves. Damasco lleva mucho tiempo diciendo que la ayuda al enclave rebelde del norte debe ir a través de Siria y no por la frontera turca.
"Está claro que hay algún tipo de oportunidad en esta crisis para Assad, para que demuestre 'tenéis que trabajar conmigo o a través de mí'", dijo Aron Lund, experto en Siria de la Century Foundation.
"Si es inteligente, facilitaría la ayuda a las zonas fuera de su control y tendría la oportunidad de parecer un actor responsable, pero el régimen es muy terco".
Occidente ha rechazado durante mucho tiempo a Assad, citando la brutalidad de su gobierno durante más de 11 años de guerra civil que ha matado a cientos de miles de personas, desarraigado a más de la mitad de la población y obligado a millones a salir al extranjero como refugiados.
Pero los frentes llevan años congelados y Assad, respaldado por Rusia e Irán, controla la mayor parte del fracturado país.
El Departamento de Estado estadounidense ha rechazado la sugerencia de que el terremoto podría ser una oportunidad para que Washington tienda la mano a Damasco, diciendo que seguirá proporcionando ayuda a los sirios en las zonas controladas por el gobierno a través de las ONG sobre el terreno y no del gobierno.
"Sería bastante irónico, si no incluso contraproducente, que tendiéramos la mano a un gobierno que ha maltratado brutalmente a su pueblo en el transcurso de una docena de años, gaseándolo, masacrándolo, siendo responsable de gran parte del sufrimiento que ha padecido", dijo el portavoz del Departamento de Estado estadounidense, Ned Price, en una sesión informativa esta semana.
Aún así, los líderes de algunos Estados árabes alineados con Estados Unidos han estado en contacto con Assad desde el desastre, incluido el rey de Jordania y los presidentes de Emiratos Árabes Unidos y Egipto.
Jordania y los EAU, que en su día apoyaron a la oposición siria pero que han normalizado sus lazos con Assad en los últimos años, han enviado ayuda a Damasco, según han informado los medios estatales sirios.
Las zonas controladas por el gobierno se han visto duramente afectadas por el terremoto. El número total de muertos registrado hasta ahora en Siria -alrededor de 2.500- se divide a partes iguales entre las zonas controladas por el gobierno y las controladas por los rebeldes.
Rusia, un aliado clave, ha prestado su apoyo, enviando equipos de rescate y desplegando fuerzas que ya se encontraban en Siria para sumarse a las labores de socorro.
Rusia, inmersa en un conflicto en Ucrania y bajo las sanciones de Estados Unidos, se apresuró a ayudar a Siria. Moscú considera su alianza con Damasco como una moneda de cambio con Occidente.
DISPUTA POR LOS RECURSOS
Moscú sostiene desde hace tiempo que la entrega de ayuda al noroeste de Siria desde Turquía viola la soberanía siria. La ampliación del mandato de esa operación de ayuda ha provocado disputas diplomáticas entre Rusia y las potencias occidentales en el Consejo de Seguridad.
A los sirios del enclave les preocupa que Damasco ahogue la ayuda si se cierra la ruta turca y el gobierno controla los flujos.
Las agencias de ayuda, mientras tanto, han estado explorando formas de mantener el flujo de ayuda a la zona, incluso a través de las zonas controladas por el gobierno.
"La ONU y sus socios seguirán buscando formas de ampliar los puntos de acceso y garantizar que la ayuda llegue a los más vulnerables", declaró El-Mostafa Benlamlih, máximo responsable humanitario de la ONU para Siria. "Garantizar que la ayuda llegue a quienes más la necesitan requerirá la voluntad política de todos los actores".
El embajador de Siria ante la ONU, Bassam Sabbagh, pidió ayuda al Secretario General de la ONU, Antonio Guterres, en una reunión celebrada el lunes. Pero dijo que los flujos de ayuda deben coordinarse con el gobierno y entregarse a través de Siria y no a través de la frontera turca.
El ministro sirio de Asuntos Exteriores, Faisal Mekdad, declaró esta semana que el gobierno estaba dispuesto a "permitir que la ayuda entre en todas las regiones siempre que no llegue a los grupos terroristas armados", refiriéndose a los rebeldes.
Mekdad declaró a la emisora árabe al-Mayadeen que las sanciones estaban "aumentando la dificultad de la catástrofe".
La Media Luna Roja Siria, con sede en Damasco, pidió el levantamiento de las sanciones, a las que el gobierno sirio culpa desde hace tiempo de las crecientes dificultades económicas. Washington endureció las sanciones en 2020.
Los Estados occidentales afirman que su objetivo es presionar a Assad para que ponga fin a la represión y negocie un acuerdo político. Estados Unidos afirma que las sanciones no tienen como objetivo la ayuda humanitaria.
Joshua Landis, director del Centro de Estudios sobre Oriente Próximo de la Universidad de Oklahoma, dijo que Damasco estaba intentando aprovechar la ayuda "para legitimar el régimen".
"Hay una efusión de compasión por parte de todos los árabes y del mundo en general hacia los sirios que han sufrido tanto. Assad intentará aprovecharse de ello".
