El Salvador se convirtió el miércoles en el primer país en adoptar el bitcoin como moneda de curso legal paralela, en una medida que podría ser un presagio de que la criptografía se convertirá en una forma más popular de enviar dinero a través de las fronteras.

El presidente Nayib Bukele destacó el potencial del bitcoin como moneda de envío para los salvadoreños en el extranjero.

Pero a pesar del posible riesgo a largo plazo para su negocio si estos movimientos se intensifican, sólo unas pocas de las empresas de remesas tradicionales que envían la mayor parte de las transferencias transfronterizas están incursionando.

Cualquier esfuerzo por entrar en el mundo de las criptomonedas podría ser un arma de doble filo, ya que reduciría las comisiones que constituyen la base de su negocio.

"Para Western Union y algunos de los otros proveedores de remesas, hay que tener en cuenta que la mayor parte del volumen de la industria de las remesas va de los mercados desarrollados a los mercados emergentes, principalmente a las personas -familias y amigos- que operan en efectivo", dijo Kenneth Suchoski, analista de pagos y tecnología financiera de Estados Unidos en Autonomous Research.

"En la medida en que el bitcoin no se adopte y no haya una aceptación generalizada, estos proveedores de remesas van a seguir siendo relevantes en los próximos años", añadió.

Menos del 1% del volumen de las remesas transfronterizas mundiales se realiza actualmente en cripto, estimó Suchoski. Pero en el futuro se espera que el cripto represente una parte mayor de los más de 500.000 millones de dólares de remesas anuales a nivel mundial.

Sin embargo, el bitcoin ofrece, en teoría, una forma rápida y barata de enviar dinero a través de las fronteras sin depender de los canales de envío tradicionales.

MoneyGram International, una de las primeras empresas de remesas, dijo el mes pasado que permitirá a sus clientes comprar y vender bitcoin a cambio de dinero en efectivo en 12.000 establecimientos minoristas de EE.UU. en el marco de una asociación con Coinme, la mayor bolsa de criptomonedas con licencia de EE.UU.

"Hemos construido un puente para conectar el bitcoin y otras monedas digitales con la moneda fiduciaria local", dijo MoneyGram en un comunicado enviado por correo electrónico a Reuters. "A medida que las criptomonedas y las monedas digitales aumentan su importancia, una barrera central para un mayor crecimiento es la rampa de entrada y salida a las monedas fíat locales".

Western Union, el mayor negocio de remesas, había probado el uso de bitcoin y cripto en el pasado y no había llegado a un buen "caso de uso" que implicara un ahorro significativo de costes, dijo Suchoski.

Western Union y otros grandes actores, como Wise, WorldRemit, Remitly, Xoom y Ria Money Transfer, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

CRYPTO CRIMEN

En los últimos años, el sector de las remesas ha evolucionado con éxito desde las transferencias a través de puntos de venta físicos hasta las online, una tendencia acelerada por la pandemia del COVID-19.

Las remesas transfronterizas a través del dinero móvil aumentaron un 65% en 2020, hasta alcanzar los 12.000 millones de dólares.

Pero cualquier transición de lo digital a lo criptográfico puede resultar más difícil.

"Realmente me cuesta ver cómo van a competir, a menos que realmente rebajen su precio: no se puede competir gratis", Ray Youssef, director general de la plataforma de criptografía Paxful, que es popular en África y busca competir con las empresas de remesas tradicionales.

Las empresas de remesas ya están bajo presión para recortar las comisiones, que en el cuarto trimestre de 2020 fueron de media del 6,5%, según un informe del Banco Mundial, más del doble de la meta de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas para 2030 para las comisiones de las remesas.

En cambio, las tasas de transferencia de bitcoin en Nigeria, por ejemplo, suelen sumar entre el 2% y el 2,5%.

El aumento de los costes normativos relacionados con la lucha contra el blanqueo de capitales y la financiación del terrorismo es otra carga para las empresas de remesas tradicionales.

Los costes anuales de cumplimiento de Western Union se han incrementado hasta alcanzar los 200 millones de dólares, frente a los 100 millones de dólares de hace una década aproximadamente, dijo Suchoski.

Es probable que el Bitcoin aumente esa carga.

El potencial de Bitcoin para realizar transacciones anónimas preocupa desde hace tiempo a los reguladores, que temen que pueda facilitar el blanqueo de dinero y la financiación del terrorismo. Muchas empresas de criptomonedas han potenciado las medidas de cumplimiento, como la solicitud de la identificación del usuario, pero se trata de un proceso costoso.

"El bitcoin se ha utilizado en muchas transacciones clandestinas", dijo Suchoski.