El pobre historial de seguridad de Suncor y el deslucido rendimiento de sus acciones provocaron una demanda de cambios por parte del activista Elliott Investment Management, por lo que el segundo mayor productor de petróleo de Canadá sustituyó a su consejero delegado en julio y acordó revisar su unidad de combustible al por menor para finales de este año.

Los analistas estiman que la unidad podría valer entre 5.000 y 11.000 millones de dólares canadienses (8.610 millones de dólares). Pero podría ser difícil conseguir ese precio, ya que los posibles compradores son conscientes de la presión a la que está sometida la dirección de Suncor.

"Por la forma en que están llevando a cabo la venta, no conseguirán un buen precio", dijo Rafi Tahmazian, director y gestor de cartera senior de Canoe Financial LP, accionista de Suncor. "Están diciendo al mundo que están estresados".

Las 1.600 estaciones de Petro-Canada representan el 13% del mercado minorista de combustibles de Canadá, uno de los tres principales actores del país. La venta de la unidad a un solo comprador probablemente desencadenaría el escrutinio de la autoridad antimonopolio de Canadá, que recientemente ha adquirido más poderes para reprimir la concentración del mercado.

"El mercado de la gasolina es históricamente uno de los principales focos de atención de la Oficina de la Competencia" debido al impacto del combustible en los consumidores, dijo Calvin Goldman, su antiguo comisario. No se refería a este acuerdo específico.

La cuota de mercado de Petro-Canada haría difícil que sus competidores, Alimentation Couche-Tard Inc, Seven & i Holdings Co Ltd (7-Eleven) y Parkland Corp, pudieran tragar solos, dijo Jason Parent, presidente de Signal Energy Consulting.

Las tres empresas controlan conjuntamente el 21% del mercado canadiense de distribución de carburantes, según estimaciones de diversas fuentes del sector.

Dividir una venta en trozos retrasaría el proceso. En el pasado, este tipo de acuerdos tardaron al menos un año en completarse.

En 2016, Imperial Oil vendió sus gasolineras a cinco distribuidores diferentes.

Parent dijo que los competidores no canadienses BP PLC y Phillips 66 podrían ser potenciales pretendientes y plantear una menor preocupación por la competencia. Parkland, Phillips 66 y BP declinaron hacer comentarios. Couche-Tard y 7-Eleven no respondieron.

El director general de Parkland, Bob Espey, dijo que su empresa podría ser un pretendiente de Petro-Canada, en BNN Bloomberg el miércoles. Elliott no respondió a un correo electrónico.

Una de las consideraciones clave de Suncor es cómo la potencial venta de sus estaciones afectaría a los márgenes de la refinería y al modelo integrado de la compañía, dijo la semana pasada el consejero delegado interino, Kris Smith.

La empresa declinó hacer más comentarios.

A medida que avanza la revisión de los seis meses, Suncor está en ritmo de reembolso agresivo de su deuda, lo que reduce la urgencia de una venta, dijo Tahmazian.

Desprenderse del negocio minorista significaría que Suncor pierde un negocio estable generador de efectivo para protegerse de los volátiles precios del petróleo, dijo Mike Archibald, vicepresidente y gestor de carteras de AGF Investments, un inversor de Suncor.

El negocio minorista y mayorista de Suncor generó 800 millones de dólares canadienses de EBITDA en 2021, sin contar los gastos generales de la empresa, el 7% del EBITDA total de Suncor, según Elliott.

Las compañías petroleras y de gas han sido históricamente propietarias de estaciones de venta de combustible al por menor porque garantizan un volumen de ventas constante para sus refinerías, dijo Tony Portera, socio de Boston Consulting Group. Eso podría ser aún más importante una vez que las ventas generales de combustible se reduzcan a medida que los automovilistas compren vehículos eléctricos, dijo Portera.

Phil Skolnick, analista de Eight Capital, dijo que la posición de debilidad de Suncor es la razón por la que es poco probable que consiga un precio adecuado.

"Hay muchas posibilidades de que el acuerdo no se lleve a cabo", dijo Skolnick.

(1 dólar = 1,2769 dólares canadienses)