Con la quinta economía más grande del mundo lidiando con un cóctel particularmente insalubre de desaceleración del crecimiento y aumento de la inflación, la moneda británica se ha convertido en el medio elegido para expresar una opinión negativa. Los datos oficiales mostraron el miércoles que la inflación alcanzó un máximo de 40 años del 9% en abril, más de cuatro veces el objetivo del 2% del Banco de Inglaterra, mientras que la peor crisis del coste de la vida en Gran Bretaña en tres décadas no remitirá hasta finales de este año, según una encuesta de Reuters.

Y aunque el Banco de Inglaterra fue el primero de los principales bancos centrales en subir los tipos de interés en diciembre, ahora su trayectoria futura prevista es mucho menos pronunciada que la de algunos de sus homólogos mundiales, incluida la Reserva Federal de Estados Unidos.

Aunque los problemas de la economía británica son, en líneas generales, similares a los que afrontan otros responsables políticos, hay algunos factores únicos que pesan adicionalmente sobre la libra.

Uno de ellos es la posibilidad de que se produzca un conflicto comercial desordenado con la Unión Europea si Gran Bretaña amenaza con sacar adelante una ley para anular partes de un acuerdo comercial post-Brexit para Irlanda del Norte.

Cualquier guerra comercial prolongada amenazaría con ampliar aún más el déficit por cuenta corriente y, en consecuencia, con debilitar la moneda. Luego está el aumento de las cargas fiscales, que siguió a un alivio temporal masivo para los sectores en apuros durante la pandemia y que ha golpeado a los trabajadores y a los empleadores ya cargados con las facturas de energía en aumento, lo que se suma al lastre de la economía. "La posibilidad de una recesión en el Reino Unido está casi garantizada, ya que son demasiados los vientos en contra a los que se enfrenta la economía", dijo Wouter Sturkenboom, estratega jefe de inversiones para EMEA y APAC en Northern Trust Asset Management. Los mercados monetarios esperan ahora sólo 120 puntos básicos de subidas de tipos acumuladas para finales de año, frente a los casi dos puntos porcentuales de la Fed. Incluso se espera que un Banco Central Europeo más cauto suba los tipos de interés en 108 puntos básicos durante ese periodo.

Jane Foley, jefa de estrategia de divisas de Rabobank, afirma que los mercados han recortado sus expectativas de subida de tipos en el Reino Unido en las últimas semanas porque han aumentado los riesgos de recesión. Los encuestados en un sondeo de Reuters asignan una probabilidad del 35% a una recesión dentro de un año.

Kaspar Hense, gestor de carteras senior de Bluebay Asset Management en Londres, dijo que estaba corto de la divisa en sus carteras.

"La libra tiene las perspectivas más débiles entre las principales divisas, ya que la reticencia del banco central a subir los tipos de interés de forma agresiva significa que tiene el rendimiento ajustado a la inflación más bajo entre sus rivales", dijo.

Mientras la guerra en Ucrania añadía más combustible a las presiones sobre los precios, las expectativas de crecimiento del Reino Unido y la confianza de los consumidores se desplomaron a causa de la inflación disparada, el conflicto prolongado y la preocupación por el impacto de los bloqueos prolongados de la COVID en el crecimiento de China, el tercer mayor socio comercial de Gran Bretaña.

Los índices de Citibank que miden cómo se comportan los datos económicos en comparación con las expectativas son más bajos para Gran Bretaña que para el resto de Europa o Estados Unidos, lo que sugiere que se avecinan crecientes vientos económicos en contra.

GIRO A PEOR

Esto sugiere que cualquier ciclo de subida de tipos británico será de corta duración. Utilizando el diferencial entre los tipos de interés de mercado a tres años y a un año, los estrategas de HSBC predicen que los tipos de interés alcanzarán su punto máximo en junio de 2023, subiendo hasta el 2,5%, y que después vendrán los recortes de tipos.

"Las perspectivas de los consumidores han dado un gran giro para peor, ya que la compresión de los ingresos reales muerde con fuerza y esto hará que sea muy difícil para el Banco de Inglaterra ofrecer algo cercano a lo que se cotiza en el mercado de tipos a plazo", dijo HSBC.

HSBC espera ahora que la libra termine el año en 1,20 dólares, un 8% más débil que su anterior previsión de 1,30 dólares.

El miércoles, la libra cotizaba a 1,24 dólares, lo que supone un descenso de casi el 8% en lo que va de año y no está lejos del mínimo de mayo de 2020, por debajo de 1,21 dólares, que se volvió a tocar la semana pasada.

La transformación de la divisa británica en un ejemplo de los riesgos de estanflación a los que se enfrenta la economía mundial ha sido rápida.

A principios de diciembre, los fondos de cobertura seguían apostando contra el dólar y favoreciendo a la libra. Seis meses más tarde, eso ha dado un vuelco total y se ha convertido en la mayor apuesta corta por la libra en más de dos años y medio. El panorama sigue siendo sombrío. Las inversiones de riesgo de la libra esterlina a tres meses, que miden la relación entre las opciones de venta y las de compra, están en máximos de un mes, mientras que las oscilaciones de precios previstas se mantienen cerca de los máximos de dos años.