Una caída de los precios del gas significa que la región podría capear una recesión invernal con un impacto limitado en la producción - bueno para el crecimiento económico pero posiblemente un nuevo desencadenante de niveles de inflación que ya duplican en algunos casos los de las economías de la zona euro.

A medida que el descenso de los salarios reales se extiende de la República Checa a Polonia y Hungría, la cuestión es hasta qué punto se atreverán las empresas a reevaluar a principios de año los precios de bienes y servicios que ya experimentaron fuertes aumentos el año pasado.

"Nuestros cálculos muestran que las subidas de precios superaron las subidas de costes en varios sectores", declaró la semana pasada el vicegobernador del banco central húngaro, Barnabas Virag, después de que el banco dejara sin cambios su tipo de interés básico en el 13%, la referencia más alta de la UE.

"Creemos que esto ha contribuido al rápido aumento de la inflación del año pasado", afirmó.

Los últimos datos de Eurostat del tercer trimestre muestran que el excedente bruto de explotación del sector empresarial -una medida del beneficio después de los salarios- aumentó un 34% anual en Hungría, un 22% en Polonia y un 16% en la República Checa. Esto está muy por encima de las tasas de crecimiento del 10% de la Unión Europea en su conjunto y de sólo el 8% de la zona euro.

Aunque el gobierno de izquierdas de España está atento a cualquier exceso de beneficios de los supermercados y otras empresas, y las autoridades de Portugal también han observado indicios de aumento de los beneficios, este tema no ha tenido mucho protagonismo en las deliberaciones del Banco Central Europeo.

Un debate similar en Estados Unidos el año pasado, donde los beneficios corporativos récord llevaron a preguntarse si las empresas estaban alimentando la inflación en su afán por reconstruir los márgenes de beneficio, también se ha apagado.

En las economías centroeuropeas como Hungría, sin embargo, los economistas ven la posibilidad de que las empresas aprovechen el hecho de que los salarios nominales están aumentando a un ritmo porcentual de dos dígitos, aunque todavía por detrás de la inflación general.

"El poder de fijación de precios de las empresas puede prevalecer durante más tiempo si no experimentan un colapso drástico de su poder adquisitivo", afirmó Peter Virovacz, economista de ING. "Aunque la variación de los salarios reales a lo largo del año podría ser negativa, ésta puede ser sustancialmente menor de lo que esperábamos anteriormente".

"IMPULSOS INFLACIONISTAS"

El resultado financiero neto del sector empresarial polaco subió a máximos históricos en términos nominales en el segundo trimestre, ya que el crecimiento de los ingresos por ventas superó a los costes de los bienes vendidos, afirmó el banco central polaco en su informe sobre la inflación de noviembre.

"Esto indica que las empresas trasladaron los fuertes aumentos de los costes, incluidos los relacionados con los elevados precios del gas natural y la electricidad, a los precios de los bienes finales", afirmó.

"En consecuencia, los indicadores de rentabilidad, incluido el porcentaje de empresas rentables, se mantuvieron elevados".

El primer ministro Mateusz Morawiecki ha pedido a las empresas ferroviarias estatales que recorten los precios de los billetes interurbanos tras las subidas de entre el 11,8% y el 17,8% de este año, lo que ha hecho que viajar en avión sea una opción más barata que tomar algunos trenes entre las ciudades más grandes de Polonia.

El Banco Nacional Checo declaró en su informe de otoño sobre política monetaria que, según sus últimas cifras, los empresarios individuales han podido generar unos beneficios reales superiores a los habituales, mientras que los datos sobre las 2.000 mayores empresas checas mostraron que la tasa de beneficios en todos los sectores era al menos igual al nivel anterior a la pandemia.

Las tasas de beneficios en sectores clave de la economía - comercio, transporte y servicios de restauración - estaban aumentando, añadió.

La vicegobernadora del banco central checo, Eva Zamrazilova, ha declarado que los márgenes corporativos son un área a vigilar en busca de posibles peligros para los precios, añadiendo sin embargo que los últimos acontecimientos mostraban que los consumidores eran cada vez más sensibles a los precios altos.

"Esa es otra de las cosas que vigilaré de cerca, y si aquí se mantiene algo que pueda llamarse una espiral beneficio-inflación, entonces para mí será un paso para intervenir", dijo Zamrazilova.

Los economistas del Komercni Banka señalaron que la tasa de beneficios de las empresas no financieras checas en el tercer trimestre fue la más alta desde el primer semestre de 2021. Sin embargo, el descenso de la demanda podría dificultar cada vez más que las empresas suban los precios, señalaron.

RIESGO DE INDEXACIÓN

La Oficina Húngara de la Competencia ha puesto en marcha una investigación sobre el fuerte aumento de los precios de los alimentos, que subieron un 49,6% anual en Hungría en diciembre, con diferencia los más altos de la UE.

El crecimiento de los precios húngaros de los alimentos se movió en general en línea con los niveles regionales y de la UE hasta principios de 2022, pero se aceleró a partir de mayo, cuando el forint se desvinculó de las divisas centroeuropeas y se debilitó sustancialmente frente al euro.

Algunas empresas de telecomunicaciones de Hungría también han subido los precios de los servicios en respuesta a la elevada inflación, y la unidad local de Deutsche Telekom igualó la tasa de inflación del 14,5% del año pasado en todos sus contratos de servicios al consumidor.

"No consideramos óptimo que las empresas no fijen sus precios en función de su estructura de costes, sino que sigan mecánicamente la tasa de inflación del año pasado", declaró a Reuters el director del banco central húngaro, Andras Balatoni. "Estamos vigilando la evolución".