Con las mercancías empaquetadas de forma más densa hasta el techo, el nuevo almacén, que tiene el tamaño de más de 15 campos de fútbol, reduce la necesidad de emplazamientos adicionales -y de trabajadores-, lo que con el tiempo se traduce en una base de costes más baja.
Aunque el comercio minorista ha tardado más en adoptar la automatización que sectores como el del automóvil o la electrónica, ha ido acelerando el ritmo, desde la introducción de cajas de autofacturación básicas en las tiendas hasta el uso de robots y de la IA en las cadenas de suministro.
Ahora, los ajustados mercados laborales, el aumento de los salarios y la presión del gasto de los consumidores están obligando a la industria a ir más allá.
Las instalaciones mundiales de robots industriales crecieron un 31% en 2021 en términos interanuales, mientras que las ventas de robots de servicio aumentaron un 37%, siendo el sector minorista un importante impulsor de ambos, según la Federación Internacional de Robótica.
Mark Shirley, jefe de logística de la empresa irlandesa Primark, dijo que la inversión de 25 millones de euros (26 millones de dólares) en la automatización del centro de Roosendaal supondría un beneficio de 8 millones de euros al año a partir del cuarto año, además del ahorro que supondría no tener que alquilar otro almacén.
Calcula que el uso de grúas automatizadas en lugar de carretillas elevadoras manuales ha aumentado la eficiencia del centro en un 80%.
Y, lo que es más importante, el uso de vehículos autónomos significa que la empresa ya no tiene que competir en el ajustadísimo mercado laboral holandés, un reto que se siente en muchas economías avanzadas.
"Si tomamos la industria en su conjunto, la gente se está moviendo en esa dirección para mitigar sus riesgos laborales", dijo Shirley a Reuters.
Calcula que la industria minorista está automatizada en un 40%, pero ve que esa cifra aumentará a un 60-65% en los próximos tres o cuatro años.
La marcha de los robots puede verse en las tiendas de moda y de alimentación de todo el mundo, ya que una industria que emplea a millones de personas se enfrenta al coste del aumento de los salarios, la energía y las materias primas.
Además, los clientes están conteniendo el gasto, y Amazon, el mayor minorista en línea del mundo, advirtió que los presupuestos para las compras eran ajustados, especialmente en Europa.
En toda la región, los distintos minoristas están adoptando enfoques diferentes. Carrefour, el mayor minorista de alimentación de Europa, ha prometido recortar costes y simplificar sus gamas, mientras que Tesco, el mayor de Gran Bretaña, ha aceptado un golpe a sus beneficios.
En el sector de la ropa, Inditex, propietaria de Zara, ha subido los precios para contrarrestar el aumento de los costes, mientras que AB Foods, propietaria de Primark, dijo que el minorista de moda de bajo coste limitaría las subidas de precios, a pesar de que la inflación alcanzó los dos dígitos en muchos de sus mercados, porque los clientes no podían permitirse pagar más.
Esto hace que la automatización sea aún más importante.
Mientras que los procesos de los minoristas en línea están en gran medida automatizados, vastas partes de las operaciones de un minorista tradicional todavía se llevan a cabo manualmente, según los consultores de McKinsey.
"Estamos en una etapa en la que la tecnología es cada vez mejor y más barata, y los argumentos para la automatización en algunas de esas áreas se vuelven mucho más convincentes", dijo Anita Balchandani, que dirige su práctica de consumo en Gran Bretaña.
En cuanto a la industria de la moda, McKinsey espera que las empresas de moda dupliquen la inversión en tecnología del 1,6% al 1,8% de sus ingresos en 2021 a entre el 3,0% y el 3,5% en 2030.
Afirma que las marcas de moda que integren plenamente los procesos digitales podrían reducir a la mitad el tiempo que se tarda en sacar un producto al mercado. Esto, a su vez, podría suponer un aumento del 8% en las ventas de productos de precio completo, y un descenso del 20% en los costes de fabricación.
Esas mismas fuerzas están impulsando la automatización en el sector minorista de la alimentación, con empresas que invierten en robots de limpieza, etiquetas electrónicas en los estantes y en tecnología que les ayuda a conocer los niveles de existencias en tiempo real y a gestionar la reposición.
EL FUTURO
La empresa británica pionera en la venta de alimentos por Internet, Ocado, se está subiendo a la ola, vendiendo sus almacenes automatizados y sus robots ligeros a minoristas de Estados Unidos, Europa y Asia, con la esperanza de acabar automatizando todo el proceso, desde la granja y la puerta de la fábrica hasta la nevera del comprador.
En la cadena Sam's Club, propiedad de Walmart, en Estados Unidos, casi 600 robots desarrollados por Brain Corp limpian los suelos de las tiendas y escanean las estanterías para comprobar los niveles de existencias y los precios.
"Los minoristas dicen que los robots son el futuro", declaró a Reuters Michel Spruijt, director de ingresos de Brain Corp, quien añadió que el cambio podría "liberar a los trabajadores de tareas tediosas". Su empresa también proporciona robótica a Schnucks, Kroger, Carrefour y Albert Hypermarkets.
El renovado interés por la automatización ofrece oportunidades a los grupos logísticos, a las empresas de robótica y a empresas como Amazon.
Si bien ha acaparado los titulares con las tiendas que utilizan cámaras para eliminar la necesidad de una caja registradora, su unidad de servicios web de Amazon también ha trabajado con grupos como Adidas y Zalando para escalar rápidamente productos populares e impulsar las ventas.
Sin embargo, algunos sindicatos se han opuesto a la automatización. El sindicato de trabajadores de tiendas USDAW en el Reino Unido dijo que los empleadores estaban con demasiada frecuencia desperdiciando dinero en tecnología que no funciona correctamente y no estaban proporcionando la formación necesaria.
Y algunos advierten que, dados los rápidos cambios en los mercados, la automatización a gran escala no funcionará para todos.
Dan Myers, director general para el Reino Unido e Irlanda de la empresa de transporte XPO Logistics, dijo que los minoristas que invierten decenas de millones de libras para una recuperación de la inversión de hasta una década necesitan estar seguros de que su modelo de negocio no cambiará mientras tanto.
"Siempre hay un equilibrio entre la agilidad y la flexibilidad de un enfoque humano frente a la eficiencia de un enfoque automatizado", dijo.
(1 dólar = 0,9703 euros)
