Casi un año después de que Moscú lanzara lo que denomina una "operación militar especial" en Ucrania, un puñado de bancos europeos, entre ellos el austriaco Raiffeisen Bank International y el italiano UniCredit, siguen ganando dinero en Rusia.

El plan de rescate de préstamos no sólo ha desatado las críticas del banco central ucraniano, que dijo que había hecho un llamamiento a Raiffeisen y a otros bancos para que dejaran de hacer negocios en Rusia, sino también de los inversores preocupados por el impacto en su reputación.

Tanto Raiffeisen como UniCredit están profundamente arraigados en el sistema financiero ruso y son los únicos bancos extranjeros que figuran en la lista del banco central de 13 "instituciones de crédito de importancia sistémica", lo que subraya su importancia para la economía rusa, que está lidiando con las amplias sanciones occidentales.

Su papel de apoyo a la economía rusa en un momento crítico para el presidente Vladimir Putin ha llevado a algunos inversores a hacer públicos sus recelos.

"Las empresas deben tener mucho cuidado", afirmó Kiran Aziz, del fondo de pensiones noruego KLP, advirtiendo del importante riesgo de que los bancos puedan ser utilizados para "financiar de otras formas la guerra". Los fondos de KLP tienen acciones tanto en Raiffeisen como en UniCredit.

En el momento en que la ley de vacaciones de pago se tramitaba en el parlamento en septiembre, Vyacheslav Volodin, el influyente presidente de la cámara baja, dejó clara su importancia para Rusia.

"Los soldados y oficiales garantizan la seguridad de nuestro país y debemos estar seguros de que serán atendidos", dijo.

Eric Christian Pederson, de Nordea Asset Management, que gestiona más de 300.000 millones de euros (320.000 millones de dólares), dijo que a él también le preocupaba la presencia rusa de Raiffeisen y UniCredit y que se lo había planteado.

La exigencia de que los bancos concedan vacaciones de pago a los soldados "ilustra los peligros de operar en jurisdicciones en las que las empresas pueden ... verse obligadas a realizar acciones que van directamente en contra de sus valores corporativos", añadió.

"Creemos que es correcto que las empresas se retiren de Rusia, dado su ataque no provocado a Ucrania", dijo Pederson. Los datos de Refinitiv muestran que Nordea posee acciones en UniCredit.

Los bancos reestructuraron un total de 167.600 préstamos para militares o sus familiares, por valor de más de 800 millones de euros, entre el 21 de septiembre y finales del año pasado, según muestran los datos del banco central ruso.

Raiffeisen afirmó que sólo el 0,2% de sus préstamos rusos se ven afectados por la "moratoria de préstamos impuesta por el gobierno", una cantidad que calificó de "insignificante". El banco tiene un total de casi 9.000 millones de euros de préstamos en Rusia, donde lleva más de 25 años, incluso a empresas.

El año pasado obtuvo un beneficio neto de unos 3.800 millones de euros, gracias en gran parte a los más de 2.000 millones de euros de beneficio de su negocio en Rusia.

UniCredit, que entró en el mercado ruso hace casi 20 años cuando adquirió un banco austriaco, dijo que la norma era "obligatoria según la ley federal... para todos los bancos", declinando decir cuántos de sus préstamos habían sido condonados.

El banco italiano añadió que su negocio en Rusia se centraba en las empresas y no en los particulares. De los más de 20.000 millones de euros de ingresos totales de UniCredit el año pasado, Rusia representó más de 1.000 millones de euros.

Pero a pesar de una fuerte caída inicial, las acciones de UniCredit están ahora significativamente más altas que antes de que Rusia trasladara sus tropas a Ucrania el 24 de febrero del año pasado, mientras que las de Raiffeisen, con un free float más limitado, no se han recuperado.

"Cualquier especulación sobre la guerra en curso no es aceptable ni se ajusta a nuestra visión de las inversiones responsables", dijo un portavoz de Swedbank Robur, uno de los principales inversores escandinavos, añadiendo que el riesgo reputacional era una preocupación.

Swedbank Robur dijo que tiene participaciones en ambos bancos, pero no reveló cifras.

Inversores institucionales de mayor envergadura, como la francesa Amundi y el fondo soberano de Noruega, que aboga por la inversión responsable, declinaron hacer comentarios cuando se les pidió su opinión.

¿VENTANA QUE SE CIERRA?

Algunos bancos extranjeros han realizado salidas relativamente rápidas.

La francesa Societe Generale cortó sus lazos con Rusia en mayo al vender Rosbank al Grupo Interros del empresario Vladimir Potanin.

Pero la presencia continuada de dos de los mayores bancos europeos está atrayendo la atención de los reguladores del Banco Central Europeo (BCE), dijo una persona familiarizada con el asunto.

Andrea Enria, supervisor jefe del BCE, dijo que la ventana para abandonar se estaba "cerrando un poco" porque las autoridades rusas estaban adoptando un enfoque más "hostil". Pero también expresó su apoyo a cualquier banco que quiera reducir sus negocios allí o marcharse.

Raiffeisen y UniCredit confirmaron que mantenían conversaciones sobre Rusia con el BCE.

UniCredit dijo que mantenía al BCE "plena y regularmente al corriente de nuestra estrategia de reducción ordenada de nuestra exposición a Rusia".

Pero con dinero aún por ganar, Raiffeisen vio cómo los beneficios de su negocio en Rusia se triplicaban con creces el año pasado.

Mientras tanto, los ahorradores rusos depositaron más de 20.000 millones de euros en el banco, que ofrece un lugar donde depositar fondos con menos riesgos de sanciones.

Esto significa que no existe un gran impulso para que los bancos abandonen Rusia, a pesar de la presión reguladora.

Y en Austria, que mantiene estrechos lazos históricos y económicos con Europa del Este y Rusia, los políticos guardan en gran medida silencio sobre la continua presencia rusa de Raiffeisen, que en los últimos meses provocó protestas frente a su sede.

Johann Strobl, director general de Raiffeisen, ha dicho que está examinando opciones para el negocio ruso, aunque señala que cualquier movimiento es complicado, habiendo dicho antes que el banco no es "un puesto de salchichas" que pueda cerrarse de la noche a la mañana.

Para algunos, la cuestión es más moral que monetaria.

Heinrich Schaller, director del tercer mayor accionista del RBI, el Raiffeisenlandesbank Oberoesterreich, y vicepresidente del Raiffeisen, es uno de los que han expresado sus dudas sobre la permanencia.

"Por supuesto que es una cuestión de moral", dijo recientemente. "No cabe duda".

Digan lo que digan los accionistas, es probable que un decreto de Putin dificulte la salida de Rusia. Prohíbe a los inversores de los llamados países no amigos vender acciones de bancos, a menos que el presidente ruso conceda una exención.

(1 dólar = 0,9376 euros)