El fabricante británico del jabón Dove, de los condimentos Hellmann's y de la pasta para untar Marmite, dijo a finales de octubre que sus aumentos de precios alcanzaron un máximo histórico del 12,5% en el tercer trimestre.
Las empresas de bienes de consumo están haciendo malabarismos para compensar el aumento de los costes energéticos y laborales sin perder a los consumidores, muchos de los cuales ya se están pasando a los productos de marca propia de los supermercados.
Tanto Nestlé como P&G han subido los precios en menos de un 9,5% en el mismo periodo, habiéndose igualado aproximadamente desde mediados de 2021.
GRÁFICO: Unilever se adelanta a P&G y Nestlé en las subidas de precios
La mayor exposición de Unilever a los mercados emergentes y a la alimentación, donde las presiones sobre los costes y los márgenes han sido más intensas, explica en parte la diferencia, según los analistas.
Sin embargo, al subir los precios se corre el riesgo de dañar las relaciones con los minoristas, que también intentan proteger sus márgenes. La última vez que Unilever se acercó a subidas tan grandes fue en el punto álgido de la crisis financiera mundial. En el último trimestre de 2008, sus precios subieron cerca de un 9%, eclipsando las subidas del 4% de P&G.
Unilever dijo que las subidas de precios varían según la categoría y el mercado y que no todos los consumidores estaban experimentando las subidas del 12,5%.
"Hay varias palancas de las que podemos tirar antes de aumentar los precios en los estantes, lo cual es un último recurso y se considera cuidadosamente, incluyendo la reducción de la actividad promocional y la oferta de una selección de productos que tienen márgenes más altos", dijo un portavoz de la empresa.
Unilever tiene una alta exposición a regiones y países con alta inflación, como América Latina, Turquía y Rusia, mientras que P&G está más centrada en Estados Unidos, dijo el analista de Bernstein Bruno Monteyne.
"Estos países tienen una alta inflación, ligada a la debilidad de las divisas. Eso se refleja en las pérdidas por conversión de divisas de Unilever, que son mucho mayores", dijo.
TENSIONES
La inflación de los costes de Unilever está siendo superior al 20% este año, frente al 14%-15% de Nestlé, dijo el analista de Barclays Warren Ackerman, aunque puede que sus rivales aún no hayan alcanzado el pico de sus subidas de precios.
"Está relacionado con la cantidad de inflación a la que se enfrentan y la exposición a las materias primas", dijo Ackerman sobre Unilever.
Nestlé reconoció que las presiones de los costes se están intensificando.
"Seguimos absorbiendo costes importantes, lo que ha provocado un notable descenso de nuestro margen de beneficio bruto", dijo un portavoz de Nestlé.
Mientras tanto, P&G está desarrollando gamas que puede vender en diferentes puntos de precio, dijo un portavoz de la empresa.
Se estima que Unilever y Nestlé registrarán este año unos márgenes de beneficio antes de impuestos de alrededor del 15%, según Refinitiv. Se espera que P&G reporte un margen de beneficios antes de impuestos de casi el 24%.
El consejero delegado, Alan Jope, dijo el mes pasado que Unilever necesitaba subir los precios para poder invertir en sus marcas. Jope citó el aumento de los costes de la mano de obra, de los materiales y de la energía, así como el cambio climático que encarece la agricultura, pero la empresa era "muy consciente" de la presión que esto ejercía sobre los consumidores.
Las tensiones con los minoristas, mientras tanto, van en aumento. Los productos de Kraft Heinz fueron retirados de los estantes de las tiendas Tesco a principios de este año, ya que el gigante británico de los supermercados no pudo acordar los términos de los precios. Y Mondelez, fabricante de los chocolates Cadbury y Milka, dejó de vender sus dulces a una serie de minoristas europeos a principios de este año mientras negociaban el precio, según declaró su director general, Dirk Van de Put, a Reuters esta semana.
Las discusiones, que según Van de Put pueden ser "relativamente controvertidas y difíciles", contribuyeron a que el volumen cayera en esa región por primera vez este año.
El supermercado holandés Ahold Delhaize también ha notado que las negociaciones de precios se han vuelto más duras, dijo a Reuters su jefa de finanzas, Nataltie Knight.
"Los que parten de posiciones más fuertes son los proveedores más grandes. Yo diría que Unilever entra en esa categoría", dijo, y añadió: "Es el momento de que las CPG (empresas de bienes de consumo envasados) den un paso adelante y desempeñen también su papel para intentar ayudar a los consumidores mucho más de lo que lo han hecho históricamente".
