Cantidades inusualmente grandes de antimonio —un metal utilizado en baterías, chips y retardantes de llama— han llegado a Estados Unidos desde Tailandia y México desde que China prohibió los envíos a EE. UU. el año pasado, según registros aduaneros y de envío que muestran que al menos una empresa de propiedad china está involucrada en el comercio.
China domina el suministro de antimonio, así como de galio y germanio, minerales utilizados en telecomunicaciones, semiconductores y tecnología militar. Pekín prohibió la exportación de estos minerales a Estados Unidos el 3 de diciembre, tras la ofensiva de Washington contra el sector de chips chino.
El cambio resultante en los flujos comerciales subraya la carrera por los minerales críticos y las dificultades de China para hacer cumplir sus restricciones, en un contexto de competencia con EE. UU. por la supremacía económica, militar y tecnológica.
En concreto, los datos comerciales ilustran un redireccionamiento de los envíos estadounidenses a través de terceros países, una situación reconocida por funcionarios chinos.
Tres expertos del sector corroboraron esa evaluación, incluidos dos ejecutivos de empresas estadounidenses que declararon a Reuters haber obtenido minerales restringidos de China en los últimos meses.
Estados Unidos importó 3.834 toneladas métricas de óxidos de antimonio desde Tailandia y México entre diciembre y abril, según datos aduaneros estadounidenses. Esa cifra supera casi la suma de los tres años anteriores juntos.
Mientras tanto, Tailandia y México se situaron este año entre los tres principales mercados de exportación de antimonio chino, según datos aduaneros de China hasta mayo. Ninguno de los dos figuraba en el top 10 en 2023, el último año completo antes de las restricciones de Pekín.
Tailandia y México cuentan cada uno con una sola fundición de antimonio, según la consultora RFC Ambrian, y la de México reabrió apenas en abril. Ninguno de los dos países extrae cantidades significativas del metal.
Las importaciones estadounidenses de antimonio, galio y germanio este año van camino de igualar o superar los niveles previos a la prohibición, aunque a precios más altos.
Ram Ben Tzion, cofundador y director ejecutivo de la plataforma digital de verificación de envíos Publican, señaló que, si bien hay pruebas claras de transbordo, los datos comerciales no permiten identificar a las empresas involucradas.
«Es un patrón que estamos viendo y que se mantiene constante», declaró a Reuters. Las empresas chinas, añadió, son «súper creativas para eludir las regulaciones».
El Ministerio de Comercio de China declaró en mayo que entidades extranjeras no especificadas habían «colaborado con infractores nacionales» para evadir sus restricciones de exportación, y que detener esa actividad era esencial para la seguridad nacional. No respondió a las preguntas de Reuters sobre el cambio en los flujos comerciales desde diciembre.
El Departamento de Comercio de EE. UU., el Ministerio de Comercio de Tailandia y el Ministerio de Economía de México tampoco respondieron a preguntas similares.
La ley estadounidense no prohíbe a los compradores americanos adquirir antimonio, galio o germanio de origen chino. Las empresas chinas pueden enviar los minerales a países distintos de EE. UU. si cuentan con una licencia.
Levi Parker, director general y fundador de la estadounidense Gallant Metals, explicó a Reuters cómo obtiene unos 200 kg de galio al mes desde China, sin identificar a las partes involucradas debido a posibles repercusiones.
Primero, agentes de compra en China adquieren el material de los productores. Luego, una empresa de envíos redirige los paquetes, reetiquetados como hierro, zinc o material de arte, a través de otro país asiático, contó.
Estos rodeos no son perfectos ni baratos, admitió Parker. Le gustaría importar regularmente 500 kg, pero los envíos grandes corren el riesgo de atraer atención, y las empresas logísticas chinas son «muy cuidadosas» debido a los riesgos.
COMERCIO ENÉRGICO
Thai Unipet Industries, filial tailandesa del productor chino de antimonio Youngsun Chemicals, ha mantenido un comercio intenso con EE. UU. en los últimos meses, según registros de envío revisados por Reuters que no habían sido informados previamente.
Unipet envió al menos 3.366 toneladas de productos de antimonio desde Tailandia a EE. UU. entre diciembre y mayo, según 36 conocimientos de embarque registrados por las plataformas comerciales ImportYeti y Export Genius. Eso equivale a unas 27 veces el volumen enviado por Unipet en el mismo período del año anterior.
Los registros detallan la carga, las partes involucradas y los puertos de origen y destino, pero no necesariamente el origen de la materia prima. No indican pruebas específicas de transbordo.
No fue posible contactar con Thai Unipet para comentarios. Cuando Reuters llamó a un número listado para la empresa en uno de los registros de envío, la persona que respondió dijo que ese número no pertenecía a Unipet. Reuters envió preguntas a la dirección registrada de Unipet, pero no obtuvo respuesta. La matriz, Youngsun Chemicals, tampoco respondió a preguntas sobre los envíos a EE. UU.
El comprador de los envíos de Unipet a EE. UU. era la texana Youngsun & Essen, que antes de la prohibición de Pekín importaba la mayor parte de su trioxido de antimonio de Youngsun Chemicals. Ni Youngsun & Essen ni su presidente, Jimmy Song, respondieron a preguntas sobre las importaciones.
China lanzó en mayo una campaña contra el transbordo y el contrabando de minerales críticos.
Los infractores pueden enfrentarse a multas y prohibiciones de futuras exportaciones. En casos graves, puede considerarse contrabando y acarrear penas de prisión superiores a cinco años, explicó a Reuters James Hsiao, socio en Hong Kong del bufete White & Case.
Las leyes se aplican a empresas chinas incluso cuando las transacciones tienen lugar en el extranjero, añadió. En casos de transbordo, las autoridades chinas pueden procesar a los vendedores que no realicen la debida diligencia para determinar el usuario final, agregó Hsiao.
A pesar de ello, para quienes están dispuestos a asumir el riesgo, existen grandes beneficios en el extranjero, donde la escasez ha disparado los precios del galio, germanio y antimonio a niveles récord.
Los tres minerales ya estaban sujetos a controles de licencias de exportación cuando China prohibió los envíos a EE. UU. Las exportaciones chinas de antimonio y germanio siguen por debajo de los niveles previos a las restricciones, según datos aduaneros chinos.
Pekín ahora enfrenta el desafío de asegurar que su régimen de control de exportaciones tenga fuerza, señaló Ben Tzion.
«Aunque existen todas estas políticas, su aplicación es un escenario completamente diferente», concluyó.
