Desde una oficina a 15 minutos en coche del Aeropuerto Internacional O'Hare de Chicago, una pequeña empresa ayudó a importar millones de cigarrillos electrónicos no autorizados fabricados en China sólo el año pasado, convirtiéndose en un eslabón clave de la cadena de suministro que alimenta la demanda estadounidense de vaporizadores ilegales.
En poco más de cuatro años, la firma, una agencia de aduanas dirigida por un hombre llamado Jay Kim, se convirtió en el agente preferido de la industria china del vapeo. La empresa gestionó el 60% de todos los envíos de vaporizadores y piezas para vaporizadores desde China a Estados Unidos en 2024 registrados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), según un análisis de Reuters.
«Muchos de ellos tienen autorización de la FDA», afirmó Kim en una entrevista en su oficina en abril, refiriéndose a los envíos de vaporizadores que gestionaba su empresa.
No obstante, los datos de la FDA sobre las importaciones a Estados Unidos de productos regulados por la agencia, como el tabaco o medicamentos, mostraron que los productos que la empresa de Kim ayudó a introducir en el país incluían marcas no autorizadas como Lost Mary y Geek Bar.
La FDA ha declarado ilegales la importación y venta de esas marcas, advirtiendo que su variedad de sabores frutales y dulces podría atraer a menores. La agencia sostiene que la nicotina puede dañar el desarrollo cerebral e impactar la atención, el aprendizaje y el estado de ánimo en los jóvenes, quienes pueden engancharse más fácilmente a esta sustancia adictiva.
Un portavoz de Lost Mary aseguró no tener ninguna conexión o contacto con la empresa de Kim, y argumentó que los sabores cumplen un papel clave para ayudar a los adultos a dejar de fumar. El fabricante de Geek Bar no respondió a la solicitud de comentarios.
La ciudad china de Shenzhen es la principal fuente de vaporizadores, tanto legales como ilegales, que llegan a Estados Unidos. En 2024, China exportó más de 26 mil millones de yuanes ($3.6 mil millones) en vaporizadores hacia EE.UU., según datos de aduanas chinas. Sin embargo, las cifras de aduanas estadounidenses muestran que sólo se recibieron oficialmente $333 millones en vaporizadores chinos ese mismo año.
Las discrepancias en los datos aduaneros entre EE.UU. y sus socios comerciales no son inusuales, pero una brecha del 90% resulta extraordinaria, según dos especialistas consultados por Reuters.
Según la FDA, los vaporizadores no autorizados suelen llegar a EE.UU. disfrazados como otros artículos, como zapatos y juguetes, lo que dificulta su control.
Reuters utilizó datos de la FDA y de aduanas estadounidenses, entrevistas con fuentes de la industria del vapeo y del tabaco, así como información de reguladores y fuerzas de seguridad, para reconstruir el recorrido de los vaporizadores no autorizados hasta los estantes estadounidenses.
La investigación identificó a un grupo de intermediarios radicados en EE.UU. —incluidos agentes de aduanas y distribuidores— que desempeñan un papel clave en la cadena de suministro y, en ocasiones, adoptan medidas para evitar ser detectados.
Funcionarios de la Administración Trump han prometido endurecer los controles; el comisionado de la FDA, Marty Makary, aseguró que la agencia detendrá las importaciones y distribución ilegales.
«Nuestras fronteras han sido demasiado porosas ante desafíos como los cigarrillos electrónicos ilegales que llegan de otros países», declaró un portavoz de la FDA, agregando que la agencia planea utilizar inteligencia artificial para «frenar el flujo de productos que resultan atractivos para los niños de nuestra nación».
En mayo, la FDA y la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) anunciaron una incautación de vaporizadores no autorizados valorada en $34 millones en Chicago. Muchos de los envíos presentaban descripciones vagas y valores incorrectos.
Como parte de la operación, y por primera vez, la agencia envió cartas a 24 intermediarios implicados en la cadena de suministro del vapeo, incluidos importadores y agentes aduanales estadounidenses.
Las cartas advertían a los intermediarios que es un delito hacer declaraciones falsas al gobierno y les solicitaban explicar cómo aseguraban el cumplimiento de las leyes sobre tabaco, según la FDA.
Reuters no pudo determinar si Kim estaba entre los agentes de aduanas que recibieron la carta. Tampoco respondió a preguntas detalladas sobre los hallazgos de Reuters.
INTERMEDIARIOS DEL VAPEO
Los agentes de aduanas no compran ni venden bienes directamente. Su labor consiste en ser contratados, generalmente por el importador, para facilitar el proceso aduanero mediante la presentación de documentos y la atención de consultas de las autoridades fronterizas, según Lenny Feldman, socio gerente del despacho Sandler, Travis & Rosenberg.
Los agentes de aduanas podrían estar infringiendo la ley si no realizan la debida diligencia, afirmó Feldman.
En una breve conversación con Reuters en abril, Kim aseguró que su empresa ya no se ocupaba de envíos de vaporizadores tras salir de ese negocio el año pasado.
Explicó que una ex empleada fue quien le introdujo en el negocio del vapeo y que se llevó consigo a esos clientes al marcharse.
Sin embargo, los datos de la FDA revisados por Reuters muestran que los envíos relacionados con vaporizadores gestionados por Kim continuaron durante 2025, incluso en junio.
La FDA, que en marzo fue instruida para despedir a 3.500 empleados, colabora con la CBP para interceptar envíos no autorizados en la frontera.
Un portavoz de la CBP declaró a Reuters que la agencia incautó más de 3 millones de unidades de vaporizadores ilegales valoradas en $76 millones en 2024. «La CBP se ha topado con actores maliciosos que explotan los envíos para transportar bienes ilícitos, incluidos vaporizadores ilegales, opioides sintéticos, precursores químicos y parafernalia relacionada», explicó.
La FDA indicó que, en los últimos dos años, los esfuerzos conjuntos con la CBP llevaron a la incautación de unos 7,1 millones de cigarrillos electrónicos, con un valor minorista estimado de más de $136 millones.
El secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., aseguró que el gobierno «eliminará» los vaporizadores de sabores frutales y dulces procedentes de China que resultan atractivos para los niños. «Nos desharemos de todos ellos», afirmó ante el Comité del Senado sobre Salud, Educación, Trabajo y Pensiones en mayo.
El congresista de Illinois Raja Krishnamoorthi opinó que intermediarios como Kim tienen parte de responsabilidad en la avalancha de vaporizadores, pero culpa principalmente a la FDA, a la que acusa de permanecer inactiva mientras estos productos ilegales inundan el país.
«La FDA es un desastre. Está dormida al volante», sentenció. «Tienes vaporizadores ilícitos por todas partes».
A LA VISTA DE TODOS
Reuters informó este mes que los aranceles impuestos por la Administración Trump a China y las incautaciones de vaporizadores ya han afectado el suministro. Los envíos registrados por la FDA se desplomaron en mayo, en particular con una escasez de la popular marca Geek Bar.
La FDA ha autorizado 34 productos de vapeo diferentes fabricados por compañías como British American Tobacco y Altria, pero ninguno de sabores frutales o dulces que, según la agencia, podrían atraer a menores.
Aun así, ejecutivos de BAT estiman que los dispositivos no autorizados representan el 70% de las ventas de vaporizadores en EE.UU., valorando ese mercado en $8.140 millones el año pasado.
La cadena de suministro que transporta vaporizadores ilegales de fabricación china a EE.UU. opera, en gran medida, a plena vista.
Todo comienza con una red de exportadores en China. Tras superar la aduana estadounidense, el envío pasa a manos de su comprador en EE.UU., generalmente un distribuidor, que luego los vende a mayoristas y minoristas en todo el país.
La FDA recopila datos sobre los destinatarios estadounidenses de estos envíos. El mayor en 2024 fue Reynolds American, la filial estadounidense de BAT.
Sin embargo, entre los diez principales destinatarios estadounidenses también figuraban seis empresas poco conocidas, fundadas en 2023 o 2024 y, en ocasiones, operando desde domicilios particulares.
El segundo mayor destinatario de vaporizadores en 2024 fue Somo Trade LLC, una empresa con sede en Chicago establecida en 2023, según el análisis de Reuters de datos de la FDA y registros comerciales estatales.
Una mujer en la dirección de la empresa, una casa residencial en el norte de Chicago, dijo a un periodista de Reuters que la propiedad no estaba relacionada con el negocio del vapeo.
Otro destinatario, Rongda Trade, está registrado en una casa de la misma calle que Somo Trade, abrió el mismo mes y ya ha sido cerrada, según sus registros. Nadie respondió al llamar a la puerta cuando Reuters visitó la dirección.
Tampoco hubo respuesta en una dirección residencial vinculada a Lila Trade en el suroeste de Chicago. El nombre del agente registrado, Xiaohong Dai, no figuraba entre los cuatro buzones del frente.
Reuters no encontró sitios web de ninguna de estas empresas, y sus registros estatales no contenían información de contacto.
Mientras tanto, en febrero, la fiscal general de Nueva York, Letitia James, demandó a 13 empresas que, según ella, eran grandes distribuidoras estadounidenses de vaporizadores, acusándolas de colaborar estrechamente con fabricantes chinos para alimentar la industria no autorizada.
«Juntos, los demandados han establecido una industria para cigarrillos electrónicos saborizados, especialmente vaporizadores desechables, y se han asegurado lucrativas cuotas de un mercado en auge», afirma la demanda. «Todos han incurrido en conductas reprobables e ilegales y buscan enganchar a los jóvenes a sus productos».
Mitch Zeller, ex director del Centro de Productos de Tabaco de la FDA durante las administraciones de Obama, Trump y Biden, responsabilizó a los distribuidores estadounidenses, como los nombrados en la demanda de James, de alimentar la demanda.
«Sólo hay un pequeño grupo de intermediarios, empresas intermedias, responsables de tomar los productos ilegales importados, mal clasificados y mal etiquetados, y ponerlos en el comercio interestatal», afirmó.
($1 = 7.1836 yuanes renminbi chinos)
($1 = 0.7374 libras esterlinas)