Interos Inc, Fero Labs, KlearNow Corp y otras empresas utilizan la inteligencia artificial y otras herramientas de vanguardia para que los fabricantes y sus clientes puedan reaccionar más rápidamente ante las dificultades de los proveedores, controlar la disponibilidad de las materias primas y sortear la maraña burocrática del comercio transfronterizo.

El mercado de los nuevos servicios tecnológicos para la cadena de suministro podría superar los 20.000 millones de dólares anuales en los próximos cinco años, según han declarado los analistas a Reuters. Para 2025, más del 80% de las nuevas aplicaciones de la cadena de suministro utilizarán de algún modo la inteligencia artificial y la ciencia de los datos, según la empresa de investigación tecnológica Gartner. "El mundo se ha vuelto demasiado complejo como para intentar gestionar algunas de estas cosas en hojas de cálculo", dijo Dwight Klappich, analista de Gartner.

Interos alerta a las empresas de los riesgos en tiempo real

Interos, valorada en más de 1.000 millones de dólares en su última ronda de financiación, es una de las empresas con más éxito en este mercado incipiente. La empresa, con sede en Arlington (Virginia, EE.UU.), afirma que ha cartografiado 400 millones de empresas en todo el mundo y utiliza el aprendizaje automático para supervisarlas en nombre de los clientes corporativos, alertándoles inmediatamente de incendios, inundaciones, hackeos y otros sucesos que podrían causar trastornos. Antes de que los tanques rusos entraran en Ucrania en febrero, la empresa evaluó el impacto de una invasión. Interos afirma que ha identificado unas 500 empresas estadounidenses con relaciones directas con empresas de Ucrania. Más abajo en la cadena, Interos descubrió que 20.000 empresas estadounidenses tenían vínculos con proveedores de segundo nivel en Ucrania y 100.000 empresas estadounidenses tenían vínculos con proveedores de tercer nivel. 

La directora general, Jennifer Bisceglie, dijo que, tras el inicio de la guerra, 700 empresas pidieron a Interos que les ayudara a evaluar su exposición a los proveedores de Ucrania y Rusia. Añadió que la empresa estaba desarrollando un nuevo producto para simular otros escenarios hipotéticos de interrupción de la cadena de suministro, como la invasión de China a Taiwán, para que los clientes comprendieran su exposición al riesgo y supieran dónde encontrar proveedores alternativos. Los choques en la cadena de suministro son inevitables, dijo Bisceglie a Reuters. "Pero creo que mejoraremos para minimizar estas interrupciones".

La aerolínea estadounidense Delta Air Lines, que gasta más de 7.000 millones de dólares al año en catering, uniformes y otros productos, además de su presupuesto para aviones y combustible, es una de las empresas que utilizan Interos para hacer un seguimiento de sus 600 proveedores principales y 8.000 proveedores en total. "No esperamos evitar la próxima crisis", dijo Heather Ostis, directora de la cadena de suministro de Delta. "Pero sí esperamos ser mucho más eficaces y eficientes que nuestros competidores en la forma de evaluar el riesgo cuando se produce".

KlearNow pudo salvar a un importador del Reino Unido

KlearNow, con sede en Santa Clara (California), vende una plataforma que automatiza los tediosos procesos de despacho de aduanas en papel. Ha sido un salvavidas para EED Foods, con sede en Doncaster (Inglaterra), que importa dulces checos y eslovacos y carnes ahumadas para clientes expatriados en Gran Bretaña. "Antes del Brexit, temíamos mucho que tuviéramos que cerrar", dijo Elena Ostrerova, jefa de compras de EED. "Pero en cambio estamos más ocupados que nunca".

Ostrerova afirma que su negocio sigue creciendo a un ritmo anual del 40% después de que el Brexit entre en vigor a principios de 2020, en parte porque algunos competidores han renunciado a enfrentarse al oneroso nuevo papeleo para importar desde la UE. Dice que la plataforma de despacho de aduanas de KlearNow hace un seguimiento de sus cientos de envíos desde Europa central, contabilizando los totales de miles de artículos, corrigiendo errores en todo, desde el país de origen hasta el peso bruto neto, y proporcionando un número de entrada -bajo el que figura toda la información sobre un envío- a la empresa que lo transporta a Gran Bretaña. "La intervención humana es mínima", dice Ostrerova, lo que ahorra tiempo a la empresa y reduce el coste de la introducción manual de datos.

Fero Labs aporta flexibilidad y seguridad de suministro 

Berk Birand, director general de Fero Labs, con sede en Nueva York, dijo que la pandemia de coronavirus ha puesto de manifiesto la necesidad de que los fabricantes se adapten a los cambios de proveedores para poder seguir fabricando los mismos productos, independientemente del origen de las materias primas.

La plataforma de la startup utiliza el aprendizaje automático para supervisar y adaptarse a la forma en que las materias primas de los distintos proveedores afectan a la calidad del producto, desde la variación de las impurezas en el acero hasta el nivel de viscosidad de un tensioactivo, ingrediente clave del champú. A continuación, el sistema se comunica con los ingenieros de la planta para ajustar los procesos de fabricación y mantener la consistencia del producto.

Tecnología para mejorar la competitividad

Dave DeWalt, fundador de la empresa de capital riesgo NightDragon, que dirigió la ronda de financiación de serie C de Interos el año pasado, afirma que los reguladores se centrarán cada vez más en los riesgos de la cadena de suministro. "Si tienes un problema en la cadena de suministro que puede costarte un valor importante para los accionistas, también tendrás una responsabilidad importante", dijo DeWalt. "Creo que eso va a ocurrir en un futuro próximo".

Las grandes empresas de logística también están desplegando el aprendizaje automático para aumentar su competitividad. El operador de flotas de camiones estadounidense Ryder System utiliza datos en tiempo real de su flota, así como de sus clientes y socios, para crear algoritmos que permitan predecir los patrones de tráfico, la disponibilidad de camiones y los precios. La empresa de capital riesgo de Silicon Valley, Autotech Ventures, ha invertido en KlearNow y newtrul, que agrega datos de los sistemas de gestión del transporte en el muy fragmentado sector del transporte por carretera de Estados Unidos para predecir las variaciones de precios.

"Mapear la cadena de suministro y la interconexión a nivel de pieza individual es el santo grial", dijo Burak Cendek, socio de Autotech.