Por Chuin-Wei Yap 
   THE WALL STREET JOURNAL 
 

HONG KONG -- Los dos meses de caída de la producción de acero en China, por orden de las autoridades económicas, proporcionaron a Pekín un escaparate para avanzar en sus objetivos climáticos y controlar los mercados de materias primas. Pero la desaceleración económica que se está gestando está poniendo a prueba la voluntad del Gobierno para mantener en el tiempo esos recortes.

La producción de acero crudo de China, la mitad del total anual mundial, registró en julio su mayor caída interanual desde la crisis financiera mundial de 2008. Y los indicadores adelantados sugieren que podría volver a caer este mes. Ante las inspecciones estatales y otras limitaciones oficiales en las acerías de todo el país, el habitualmente prodigioso flujo que a menudo provoca tensiones medioambientales y de comercio mundial se ha reducido en 12,5 millones de toneladas métricas en julio, tras alcanzar un máximo histórico en mayo.

Esos recortes del acero han provocado una caída del 40% de los precios del mineral de hierro desde mediados de julio, lo que ha supuesto un doble triunfo para China: una demostración de su liderazgo político antes de la importante cumbre del clima prevista para noviembre en Glasgow, y una demostración de que puede reducir los crecientes precios mundiales de las materias primas. Pekín ha fijado el objetivo nacional de que las emisiones de dióxido de carbono comiencen a reducirse después de 2030, y para 2025 en el caso del sector del acero, el segundo que más emite en China por detrás de las eléctricas.

"Tenemos que implementar resueltamente la política de reducción de la producción; se trata de un tema político y no es negociable", dijo Chen Derong, presidente de Baowu Steel Group, el mayor productor de China, en una conferencia este mes. También este mes, el enviado chino sobre el clima, Xie Zhenhua, dijo que China planea preservar sus objetivos de emisiones y presentarlos en Glasgow.

Pero ahora que la economía se ralentiza ante el nuevo rebrote del Covid-19, se ha creado cierto margen de maniobra. En una reunión de alto nivel a finales de julio encabezada por el presidente del país, Xi Jinping, se advirtió en contra de tomar medidas climáticas "de cara a la galería" y los medios estatales de comunicación opinaron que hay que desincentivar los "compromisos poco realistas".

"Es algo muy difícil de hacer", opinó Larry Hu, economista jefe para China de Macquarie Group, respecto a la tarea de equilibrio de Pekín. "La reducción de la producción de acero se debe a problemas medioambientales y a los elevados precios del mineral de hierro, no a un ajuste de [el alcance de] la desaceleración de la demanda".

Por ahora se mantiene el objetivo de no producir este año más acero que el pasado. Pero para eso hace falta que en el segundo semestre se reduzca la producción un 11% --59 millones de toneladas métricas--, un sacrificio enorme. En ocasiones anteriores de órdenes similares, no siempre se cumplieron, independientemente de si venían o no de las altas esferas.

Para combatir la contaminación, Xi exigió en 2013 a la provincia de Hebei, que producía una cuarta parte del acero de China, que redujera su capacidad en 60 millones de toneladas métricas a lo largo de cinco años. No hay pruebas concluyentes que demuestren que ese objetivo se cumplió, aunque las autoridades aseguran que sí. Los datos estatales muestran que Hebei produjo el año pasado la cantidad récord de 250 millones de toneladas de acero, un 33% más que en 2013 y la cuarta parte del total del país.

Pekín intentó limitar la expansión del sector elevando los aranceles a algunas exportaciones de acero en mayo. Pero esa política no funcionó bien, señal de hasta qué punto la demanda mundial y los bajos inventarios a escala global trabajan contra la política de Pekín para el acero. Según datos oficiales, las exportaciones chinas de productos terminados de acero entre enero y julio subieron un 31% interanual.

"Parece que el sector incumplirá el objetivo de limitar la producción de acero en 2021 a los niveles de 2020", dijo en un informe de agosto el Centro de Análisis sobre Energía y Aire Limpio.

-Escriba a Chuin-Wei Yap a chuin-wei.yap@wsj.com

Versión española de María Elsa González maria.gonzalez@dowjones.com

Editado por RMR y NUC

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August 30, 2021 08:17 ET (12:17 GMT)